Cuando Jean Auguste Dominique Ingres envió Romulus a París en 1812, no lo hizo como una pintura terminada, sino como un boceto preparatorio para un monumental techo en la capital francesa. Encargado para el Salon du Conseil d’État en el Palais du Louvre, esta obra formaba parte de la ambiciosa campaña de Napoleón para llenar los edificios públicos de la ciudad con escenas heroicas de la antigüedad, alineando el nuevo Imperio Francés con la gloria de Roma. El boceto fue elogiado por su claridad y grandeza, y hasta los críticos que encontraban fallos en el estilo de Ingres admitieron la fuerza de su visión.

Sin embargo, el proyecto en sí nunca se realizó como estaba planeado, dejando a Romulus como un raro testimonio sobreviviente de las ambiciones tempranas del artista en la decoración monumental. En el corazón de la composición, Romulus, el legendario fundador de Roma, se encuentra en el acto de trazar el surco sagrado que marcaría el límite de la ciudad. Ingres captura el momento de la fundación, con el brazo de Romulus extendido y un arado a su lado, mientras seguidores y augures observan con solemne anticipación. El perfil rígido de la figura, envuelto en túnicas clásicas, refleja la severa claridad de los relieves antiguos, mientras que la cuidadosa disposición de las figuras y los pliegues rítmicos de sus vestimentas recuerdan la influencia de Jacques-Louis David.

A diferencia de El Juramento de los Horacios de David, que palpita con tensión dramática, la escena de Ingres es fría y hierática, enfatizando el ritual y el orden sobre la emoción. Cada gesto y objeto—el bastón, el arado, la multitud atenta—sirve para subrayar el peso de fundar una ciudad destinada a la grandeza. Aunque el encargo original para el techo del Louvre fue abandonado, el boceto de Romulus sobrevivió y se convirtió en un hito importante en la carrera de Ingres. Marcó su transición de estudiante a un pintor buscado para importantes proyectos públicos, y anticipó su fascinación de toda la vida por la antigüedad y la forma idealizada.

El boceto en sí pasó por varias manos antes de entrar en una colección pública; hoy, se conserva en el Musée Ingres en Montauban, la ciudad natal del artista. Como una de las pocas obras preparatorias a gran escala de este período que han sobrevivido, Romulus ofrece una ventana a las ambiciones y ansiedades del arte francés durante la era napoleónica.