Quando Jean Auguste Dominique Ingres inviò Romulus a Parigi nel 1812, non lo fece come un dipinto finito, ma come un disegno preparatorio per un soffitto monumentale nella capitale francese. Commissionato per il Salon du Conseil d’État al Palais du Louvre, quest'opera faceva parte dell'ambiziosa campagna di Napoleone per riempire gli edifici pubblici della città con scene eroiche dell'antichità, allineando il nuovo Impero Francese con la gloria di Roma. Il disegno fu lodato per la sua chiarezza e grandezza, e anche i critici che trovavano difetti nello stile di Ingres ammettevano la forza della sua visione.

Tuttavia, il progetto stesso non fu mai realizzato come previsto, lasciando Romulus come una rara testimonianza sopravvissuta delle ambizioni precoci dell'artista nella decorazione monumentale. Nel cuore della composizione, Romulus, il leggendario fondatore di Roma, si trova nell'atto di tracciare il solco sacro che segnerebbe il confine della città. Ingres cattura il momento della fondazione, con il braccio di Romulus teso e un aratro al suo fianco, mentre seguaci e auguri osservano con solenne attesa. Il profilo rigido della figura, avvolto in tuniche classiche, richiama la severa chiarezza dei rilievi antichi, mentre la disposizione attenta delle figure e le pieghe ritmiche dei loro abiti ricordano l'influenza di Jacques-Louis David.

A differenza de Il Giuramento degli Orazi di David, che pulsa di tensione drammatica, la scena di Ingres è fredda e ieratica, enfatizzando il rituale e l'ordine piuttosto che l'emozione. Ogni gesto e oggetto—il bastone, l'aratro, la folla attenta—serve a sottolineare il peso di fondare una città destinata alla grandezza. Sebbene l'incarico originale per il soffitto del Louvre sia stato abbandonato, il disegno di Romulus è sopravvissuto ed è diventato una tappa importante nella carriera di Ingres. Ha segnato la sua transizione da studente a pittore ricercato per importanti progetti pubblici e ha preannunciato la sua fascinazione per tutta la vita per l'antichità e la forma idealizzata.

Il disegno stesso è passato di mano in mano prima di entrare in una collezione pubblica; oggi, è conservato al Musée Ingres a Montauban, la città natale dell'artista. Come una delle poche opere preparatorie su larga scala di questo periodo a essere sopravvissute, Romulus offre una finestra sulle ambizioni e le ansie dell'arte francese durante l'era napoleonica.