Als Jean Auguste Dominique Ingres Romulus 1812 nach Paris schickte, tat er dies nicht als fertiges Gemälde, sondern als vorbereitende Zeichnung für eine monumentale Decke in der französischen Hauptstadt. Beauftragt für den Salon du Conseil d’État im Palais du Louvre, war dieses Werk Teil von Napoleons ehrgeiziger Kampagne, die öffentlichen Gebäude der Stadt mit heroischen Szenen aus der Antike zu füllen und das neue französische Kaiserreich mit dem Ruhm Roms in Einklang zu bringen. Die Zeichnung wurde für ihre Klarheit und Größe gelobt, und selbst Kritiker, die Ingres' Stil beanstandeten, gaben die Kraft seiner Vision zu.

Das Projekt selbst wurde jedoch nie wie geplant realisiert, sodass Romulus als seltenes überliefertes Zeugnis für die frühen Ambitionen des Künstlers in der monumentalen Dekoration bleibt. Im Herzen der Komposition steht Romulus, der legendäre Gründer Roms, im Akt des Ziehens des heiligen Grabens, der die Grenze der Stadt markieren würde. Ingres fängt den Moment der Gründung ein, mit Romulus' ausgestrecktem Arm und einem Pflug an seiner Seite, während Anhänger und Auguren feierlich zuschauen. Das starre Profil der Figur, in klassische Gewänder gehüllt, spiegelt die strenge Klarheit antiker Reliefs wider, während die sorgfältige Anordnung der Figuren und die rhythmischen Falten ihrer Gewänder den Einfluss von Jacques-Louis David erinnern.

Im Gegensatz zu Davids Der Schwur der Horatier, das mit dramatischer Spannung pulsiert, ist Ingres' Szene kühl und hieratisch, wobei Ritual und Ordnung über Emotionen betont werden. Jede Geste und jedes Objekt—der Stab, der Pflug, die aufmerksame Menge—unterstreicht das Gewicht, eine Stadt zu gründen, die für Größe bestimmt ist. Obwohl der ursprüngliche Auftrag für die Decke im Louvre aufgegeben wurde, überlebte die Zeichnung von Romulus und wurde zu einem wichtigen Meilenstein in Ingres' Karriere. Sie markierte seinen Übergang vom Studenten zu einem Maler, der für große öffentliche Projekte gesucht wurde, und sie ahnte seine lebenslange Faszination für die Antike und die idealisierte Form voraus.

Die Zeichnung selbst wechselte mehrmals den Besitzer, bevor sie in eine öffentliche Sammlung gelangte; heute wird sie im Musée Ingres in Montauban, der Heimatstadt des Künstlers, aufbewahrt. Als eines der wenigen großformatigen vorbereitenden Werke aus dieser Zeit, die überlebt haben, bietet Romulus einen Einblick in die Ambitionen und Ängste der französischen Kunst während der napoleonischen Ära.