Lorsque Jean Auguste Dominique Ingres envoya Romulus à Paris en 1812, ce n'était pas comme une peinture achevée, mais comme un dessin préparatoire pour un plafond monumental dans la capitale française. Commandée pour le Salon du Conseil d’État au Palais du Louvre, cette œuvre faisait partie de la campagne ambitieuse de Napoléon pour remplir les bâtiments publics de la ville avec des scènes héroïques de l'antiquité, alignant le nouvel Empire français avec la gloire de Rome. Le dessin a été salué pour sa clarté et sa grandeur, et même les critiques qui trouvaient des défauts dans le style d'Ingres admiraient la force de sa vision.

Cependant, le projet lui-même n'a jamais été réalisé comme prévu, laissant Romulus comme un rare témoignage survivant des ambitions précoces de l'artiste en matière de décoration monumentale. Au cœur de la composition, Romulus, le légendaire fondateur de Rome, se tient en train de tracer le sillon sacré qui marquerait la limite de la ville. Ingres capture le moment de la fondation, avec le bras de Romulus tendu et une charrue à ses côtés, tandis que des partisans et des augures observent avec une solennité anticipée. Le profil rigide de la figure, drapée dans des robes classiques, fait écho à la clarté sévère des reliefs anciens, tandis que la disposition soignée des figures et les plis rythmiques de leurs vêtements rappellent l'influence de Jacques-Louis David.

Contrairement à Le Serment des Horaces de David, qui pulse avec une tension dramatique, la scène d'Ingres est froide et hiératique, mettant l'accent sur le rituel et l'ordre plutôt que sur l'émotion. Chaque geste et objet—le bâton, la charrue, la foule attentive—sert à souligner le poids de fonder une ville destinée à la grandeur. Bien que la commande originale pour le plafond du Louvre ait été abandonnée, le dessin de Romulus a survécu et est devenu une étape importante dans la carrière de Ingres. Il a marqué sa transition d'étudiant à peintre recherché pour de grands projets publics, et a annoncé sa fascination tout au long de sa vie pour l'antiquité et la forme idéalisée.

Le dessin lui-même a passé par plusieurs mains avant d'entrer dans une collection publique ; aujourd'hui, il est conservé au Musée Ingres à Montauban, la ville natale de l'artiste. En tant qu'une des rares œuvres préparatoires à grande échelle de cette période à avoir survécu, Romulus offre un aperçu des ambitions et des angoisses de l'art français durant l'ère napoléonienne.