Quando Jean Auguste Dominique Ingres enviou Romulus a Paris em 1812, não o fez como uma pintura finalizada, mas como um desenho preparatório para um teto monumental na capital francesa. Encomendado para o Salon du Conseil d’État no Palais du Louvre, esta obra fazia parte da ambiciosa campanha de Napoleão para preencher os edifícios públicos da cidade com cenas heroicas da antiguidade, alinhando o novo Império Francês com a glória de Roma. O desenho foi elogiado por sua clareza e grandeza, e até críticos que encontraram falhas no estilo de Ingres admitiram a força de sua visão.

No entanto, o projeto em si nunca foi realizado conforme o planejado, deixando Romulus como um raro testemunho sobrevivente das ambições iniciais do artista na decoração monumental. No coração da composição, Romulus, o lendário fundador de Roma, está em ato de traçar o sulco sagrado que marcaria o limite da cidade. Ingres captura o momento da fundação, com o braço de Romulus estendido e um arado ao seu lado, enquanto seguidores e augúrios observam em solene antecipação. O perfil rígido da figura, vestida com túnicas clássicas, ecoa a severa clareza dos relevos antigos, enquanto a cuidadosa disposição das figuras e os pregas rítmicas de suas vestes lembram a influência de Jacques-Louis David.

Ao contrário de O Juramento dos Horácios de David, que pulsa com tensão dramática, a cena de Ingres é fria e hierática, enfatizando o ritual e a ordem em detrimento da emoção. Cada gesto e objeto—o bastão, o arado, a multidão atenta—serve para sublinhar o peso de fundar uma cidade destinada à grandeza. Embora a encomenda original para o teto do Louvre tenha sido abandonada, o desenho de Romulus sobreviveu e se tornou um marco importante na carreira de Ingres. Marcou sua transição de estudante a um pintor procurado para grandes projetos públicos, e antecipou sua fascinação ao longo da vida pela antiguidade e pela forma idealizada.

O desenho em si passou por várias mãos antes de entrar em uma coleção pública; hoje, está preservado no Musée Ingres em Montauban, a cidade natal do artista. Como uma das poucas obras preparatórias em grande escala desse período que sobreviveram, Romulus oferece uma janela para as ambições e ansiedades da arte francesa durante a era napoleônica.