Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó San Francisco de Paula en 1601, estaba capturando la imagen de un santo cuyo culto se estaba extendiendo rápidamente por España, gracias en parte a la canonización de Francisco en 1519 y la devoción de la orden franciscana. La pintura destaca porque es una de las primeras representaciones españolas conocidas de este ermitaño calabrés, que fue venerado por sus milagros y su humildad. A diferencia de los santos más familiares de la Sevilla de Murillo, Francisco de Paula era un recién llegado relativo al arte religioso español, lo que convierte esta obra en un testimonio raro y significativo de las cambiantes modas espirituales de principios del siglo XVII. Murillo elige mostrar al santo en el apogeo de su absorción espiritual, con la mirada elevada hacia el cielo y los labios entreabiertos en oración.

El hábito marrón, la cuerda anudada y el simple bastón de madera son emblemas del severo ascetismo de Francisco. La luz cae suavemente sobre el rostro y las manos del santo, aislándolo del oscuro fondo indefinido y sugiriendo una iluminación interior, un recurso que recuerda al tratamiento de Zurbarán de los humildes frailes, pero aquí el efecto es más suave, más íntimo. El enfoque de la pintura en la devoción arrebatada del santo, en lugar de en un milagro específico, invita al espectador a contemplar el poder de la fe silenciosa. Se sabe poco sobre la historia temprana de esta pintura, incluyendo su patrocinador original o el entorno para el que fue concebida.

Al igual que muchas obras atribuidas a Murillo de este período, refleja el compromiso temprano del artista con temas religiosos y la influencia de la comunidad franciscana de Sevilla. A lo largo de los siglos, San Francisco de Paula ha pasado probablemente por colecciones privadas antes de entrar en la esfera pública. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Murillo para fusionar el realismo y la intensidad espiritual, y como una ventana a la vida devocional de la España del Siglo de Oro.