Quando Bartolomé Estebán Murillo pintou São Francisco de Paula em 1601, ele estava capturando a imagem de um santo cujo culto se espalhava rapidamente pela Espanha, em parte graças à canonização de Francisco em 1519 e à devoção da ordem franciscana. A pintura se destaca porque é uma das primeiras representações espanholas conhecidas deste eremita calabrês, que foi venerado por seus milagres e humildade. Ao contrário dos santos mais familiares da Sevilha de Murillo, Francisco de Paula era um recém-chegado relativo à arte religiosa espanhola, tornando esta obra um testemunho raro e significativo das mudanças nas modas espirituais do início do século XVII. Murillo opta por mostrar o santo no auge de sua absorção espiritual, com o olhar voltado para o céu e os lábios entreabertos em oração.

O hábito marrom, o cordão atado e o simples cajado de madeira são todos emblemas do severo ascetismo de Francisco. A luz cai suavemente sobre o rosto e as mãos do santo, isolando-o do fundo escuro e indefinido e sugerindo uma iluminação interior — um recurso que lembra o tratamento de Zurbarán dos humildes frades, mas aqui o efeito é mais suave, mais íntimo. O foco da pintura na devoção arrebatada do santo, em vez de em um milagre específico, convida o espectador a contemplar o poder da fé silenciosa. Pouco se sabe sobre a história inicial desta pintura, incluindo seu patrono original ou o ambiente para o qual foi destinada.

Como muitas obras atribuídas a Murillo deste período, reflete o envolvimento inicial do artista com temas religiosos e a influência da comunidade franciscana de Sevilha. Ao longo dos séculos, São Francisco de Paula provavelmente passou por coleções privadas antes de entrar na esfera pública. Hoje, ele se ergue como um testemunho da capacidade de Murillo de fundir realismo e intensidade espiritual, e como uma janela para a vida devocional da Espanha do Século de Ouro.