Quando Bartolomé Estebán Murillo dipinse San Francesco di Paola nel 1601, stava catturando l'immagine di un santo il cui culto si stava diffondendo rapidamente in Spagna, grazie anche alla canonizzazione di Francesco nel 1519 e alla devozione dell'ordine francescano. Il dipinto si distingue perché è una delle prime rappresentazioni spagnole conosciute di questo eremita calabrese, venerato per i suoi miracoli e la sua umiltà. A differenza dei santi più familiari della Siviglia di Murillo, Francesco di Paola era un nuovo arrivato relativamente all'arte religiosa spagnola, rendendo quest'opera un raro e significativo testamento delle mutevoli mode spirituali dei primi anni del Seicento. Murillo sceglie di mostrare il santo nel culmine della sua assorbimento spirituale, con lo sguardo rivolto verso il cielo e le labbra dischiuse in preghiera.

L'abito marrone, la corda annodata e il semplice bastone di legno sono tutti emblemi della severa ascesi di Francesco. La luce cade dolcemente sul volto e sulle mani del santo, isolandolo dallo sfondo scuro e indefinito e suggerendo un'illuminazione interiore — un espediente che ricorda il trattamento di Zurbarán dei frati umili, ma qui l'effetto è più delicato, più intimo. Il focus del dipinto sulla devota estasi del santo, piuttosto che su un miracolo specifico, invita lo spettatore a contemplare il potere della fede silenziosa. Si sa poco sulla storia precoce di questo dipinto, incluso il suo patrono originale o l'ambiente per cui era destinato.

Come molte opere attribuite a Murillo di questo periodo, riflette il coinvolgimento precoce dell'artista con temi religiosi e l'influenza della comunità francescana di Siviglia. Nel corso dei secoli, San Francesco di Paola ha probabilmente attraversato collezioni private prima di entrare nella sfera pubblica. Oggi, si erge come un testamento della capacità di Murillo di fondere realismo e intensità spirituale, e come una finestra sulla vita devozionale della Spagna del Secolo d'Oro.