Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint Saint François de Paule en 1601, il capturait l'image d'un saint dont le culte se répandait rapidement à travers l'Espagne, en partie grâce à la canonisation de François en 1519 et à la dévotion de l'ordre franciscain. La peinture se distingue car elle est l'une des premières représentations espagnoles connues de cet ermite calabrais, vénéré pour ses miracles et son humilité. Contrairement aux saints plus familiers de Séville, François de Paule était un nouvel arrivant relatif à l'art religieux espagnol, faisant de cette œuvre un témoignage rare et significatif des modes spirituelles changeantes du début du XVIIe siècle. Murillo choisit de montrer le saint à l'apogée de son absorption spirituelle, le regard levé vers le ciel, les lèvres entrouvertes en prière.

L'habit brun, la corde nouée et le simple bâton en bois sont tous des emblèmes de l'ascétisme sévère de François. La lumière tombe doucement sur le visage et les mains du saint, l'isolant de l'arrière-plan sombre et indéfini et suggérant une illumination intérieure — un dispositif rappelant le traitement des humbles moines par Zurbarán, mais ici l'effet est plus doux, plus intime. L'accent mis sur la dévotion en extase du saint, plutôt que sur un miracle spécifique, invite le spectateur à contempler le pouvoir de la foi silencieuse. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de cette peinture, y compris son commanditaire original ou le cadre pour lequel elle était destinée.

Comme de nombreuses œuvres attribuées à Murillo de cette période, elle reflète l'engagement précoce de l'artiste envers des thèmes religieux et l'influence de la communauté franciscaine de Séville. Au fil des siècles, Saint François de Paule a probablement traversé des collections privées avant d'entrer dans la sphère publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Murillo à fusionner réalisme et intensité spirituelle, et comme une fenêtre sur la vie dévotionnelle de l'Espagne du Siècle d'Or.