Una figura con una túnica azul se encuentra a la izquierda, con los brazos levantados hacia el cielo, mientras un grupo de figuras desnudas se estira hacia arriba con agitación, sus cuerpos retorciéndose contra un fondo tempestuoso. La escena muestra el momento del Libro de Apocalipsis en el que las almas de los mártires, representadas aquí como figuras desnudas, reciben túnicas blancas de ángeles como signo de salvación. La pintura fue originalmente creada para una capilla dedicada a San Juan Bautista cerca de Toledo, en los últimos años de la vida de El Greco.

Gran parte de la parte superior del lienzo falta, resultado de un intento del siglo XIX de restaurar la pintura dañada, que dejó a la figura principal gesticulando hacia un espacio vacío. El tema, conocido como el Quinto Sello, fue reinterpretado por los académicos después de que la obra hubiera sido llamada anteriormente Amor Profano, y el Museo Metropolitano señala su condición inacabada y desgastada. La Apertura del Quinto Sello ha sido vinculada al movimiento manierista y se considera una obra tardía y visionaria en la carrera de El Greco.