En 1786, Francisco de Goya recibió el encargo de crear una serie de cartones para tapices para la Real Fábrica de Tapices, destinados al palacio de El Escorial. Entre ellos, El pastor tocando una dulzaina destaca como una vívida ventana a las festividades rurales de la España del siglo XVIII, capturando no un gran evento histórico, sino los ritmos de la vida cotidiana. Estos cartones estaban destinados a decorar espacios reales con escenas de diversiones populares, una elección sorprendente que reflejaba la fascinación de la corte borbónica por las costumbres del pueblo llano.

El proyecto marcó un punto de inflexión para Goya, quien entonces se estaba estableciendo como artista de la corte. Un joven pastor, sentado en una ladera cubierta de hierba, levanta una dulzaina, un instrumento tradicional de doble lengüeta, hacia sus labios, con las mejillas infladas por el esfuerzo de tocar. A su alrededor, el paisaje está lleno de luz solar, y la leve sugerencia de otras figuras insinúa una festividad no vista justo más allá del marco. La vestimenta sencilla del pastor y el instrumento rústico anclan la escena en el campo español, celebrando la dignidad y la alegría de la vida rural.

A diferencia de los campesinos idealizados de Jean-Baptiste Greuze o del tono moralizante de las escenas de género anteriores, Goya aporta una sinceridad y calidez, invitando a los espectadores a escuchar la música y el momento. La luz cae suavemente sobre el rostro del pastor, enfatizando su concentración y el placer honesto de hacer música. El cartón original para tapiz, al igual que otros de la serie, fue ejecutado en óleo sobre lienzo, aunque el medio preciso de El pastor tocando una dulzaina no siempre está claramente registrado. Tras su uso como modelo para los tejedores de tapices, el cartón permaneció en colecciones reales y eventualmente ingresó en los fondos del Museo del Prado, donde se conserva hoy.

Estas obras son cruciales para rastrear el desarrollo de Goya desde encargos decorativos hasta la profundidad psicológica de sus pinturas posteriores. Mientras que los cartones para tapices fueron considerados alguna vez meros trabajos preparatorios, ahora se reconocen como registros vitales de la cultura popular española y como evidencia temprana de la visión única de Goya.