Cuando Frans Hals pintó Retrato cuadrado de Pieter Jacobsz Olycan en 1639, no solo estaba capturando a un ciudadano destacado de Haarlem, sino también a una figura clave en la industria cervecera y la vida cívica de la ciudad. Olycan era un cervecero adinerado y ocupó el cargo de alcalde en varias ocasiones, y su retrato fue solicitado por varios artistas de la Edad de Oro Holandesa. El formato cuadrado del retrato es inusual para la época, lo que sugiere que podría haber sido concebido como un pendant de un retrato a juego, posiblemente del esposa de Olycan, Maritge Claesdr Voogt, cuyo propio retrato por Hals ha sobrevivido. Olycan se sienta ligeramente girado hacia un lado, su mirada es directa y confiada, con los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar.

Su atuendo es sobrio pero rico: una chaqueta oscura con un amplio cuello y puños de encaje blanco, las texturas representadas con la famosa técnica vibrante de pincel de Hals. La luz cae sobre su rostro, enfatizando el cutis sonrosado y los ojos alertas de un hombre acostumbrado a comandar. A diferencia de los retratos más formales y estáticos de Rembrandt, Hals captura un momento fugaz: el gesto de Olycan, con la mano descansando en el brazo de su silla, transmite tanto autoridad como accesibilidad.

La técnica suelta del pintor anima al retratado, haciéndolo parecer tan presente como un conocido vivo. La procedencia de Retrato cuadrado de Pieter Jacobsz Olycan no está completamente documentada, pero probablemente permaneció en la familia Olycan o en sus descendientes durante generaciones, como era común con tales obras comisionadas. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo primordial del estilo maduro de retrato de Hals, que influyó no solo en sus contemporáneos, sino también en artistas posteriores que admiraban su espontaneidad y realismo. La ubicación actual de la pintura está en la colección del Museo del Prado, donde cuelga entre otros tesoros de la Edad de Oro Holandesa, testimonio de la fascinación perdurable por los ciudadanos prósperos de Haarlem y los artistas que los inmortalizaron.