En 1623, el joven Diego Velázquez recibió su primera comisión real en Madrid, un punto de inflexión que marcaría toda su carrera. Ese año, pintó San Ildefonso recibiendo la casulla de la Virgen, un tema elegido para honrar al santo patrón de la ciudad y para impresionar a la poderosa corte de Felipe IV. La elección no fue accidental: la leyenda de San Ildefonso, un obispo del siglo VII de Toledo, tenía una resonancia especial en España, donde la devoción mariana era profunda.

Esta pintura marcó el debut de Velázquez ante el rey y la corte, lanzándolo hacia su eventual papel como pintor de la corte. En el centro del lienzo se encuentra San Ildefonso, arrodillado en asombro mientras la Virgen María desciende para presentarle una brillante casulla, una prenda milagrosa que se dice que apareció el 18 de enero de 665, como recompensa por su defensa de su virginidad perpetua. Velázquez captura el momento del encuentro divino: las manos del obispo extendidas, su rostro iluminado con humildad y asombro, mientras la Virgen, envuelta en suaves y luminosos drapeados, baja suavemente la vestimenta. La presencia de ángeles y el delicado juego de luz sobre la seda y el oro enfatizan la naturaleza sobrenatural del evento.

A diferencia de las versiones anteriores y más extáticas de El Greco sobre el mismo milagro, el enfoque de Velázquez es sobrio y directo, centrándose en la humanidad tanto del santo como de la Virgen. La comisión original para San Ildefonso recibiendo la casulla de la Virgen provino de la Iglesia de San Juan Bautista en Madrid, aunque el destino posterior de la pintura es incierto: no sobrevive ninguna versión atribuida de manera segura a Velázquez, y su medio sigue siendo incierto. Algunos estudiosos creen que pudo haberse perdido o destruido, mientras que otros sugieren que podría estar entre las obras atribuidas a su círculo. A pesar de su desaparición, la pintura es fundamental para entender el estilo temprano de Velázquez: combina el naturalismo con la reverencia, preparando el escenario para sus innovaciones posteriores en la corte española.

Hoy en día, la leyenda de San Ildefonso y la interpretación perdida de Velázquez continúan intrigando a historiadores y admiradores del Barroco español.