Nel 1623, il giovane Diego Velázquez ricevette la sua prima commissione reale a Madrid, un punto di svolta che avrebbe plasmato tutta la sua carriera. Quell'anno, dipinse San Ildefonso che riceve la casula dalla Vergine, un soggetto scelto per onorare il santo patrono della città e impressionare la potente corte di Filippo IV. La scelta non fu accidentale: la leggenda di San Ildefonso, un vescovo del VII secolo di Toledo, aveva una particolare risonanza in Spagna, dove la devozione mariana era profonda.

Questo dipinto segnò il debutto di Velázquez davanti al re e alla corte, lanciandolo verso il suo eventuale ruolo di pittore di corte. Al centro della tela si trova San Ildefonso, inginocchiato in ammirazione mentre la Vergine Maria stessa scende per presentargli una scintillante casula — un indumento miracoloso che si dice sia apparso il 18 gennaio 665, come ricompensa per la sua difesa della sua verginità perpetua. Velázquez cattura il momento dell'incontro divino: le mani del vescovo tese, il suo volto illuminato da umiltà e meraviglia, mentre la Vergine, avvolta in morbidi e luminosi drappeggi, abbassa delicatamente il vestimento. La presenza di angeli e il delicato gioco di luce sulla seta e sull'oro enfatizzano la natura soprannaturale dell'evento.

A differenza delle versioni precedenti e più estatiche dello stesso miracolo di El Greco, l'approccio di Velázquez è sobrio e diretto, concentrandosi sull'umanità sia del santo che della Vergine. La commissione originale per San Ildefonso che riceve la casula dalla Vergine proveniva dalla Chiesa di San Juan Bautista a Madrid, sebbene il destino successivo del dipinto sia incerto — non esiste alcuna versione attribuita in modo sicuro a Velázquez, e il suo mezzo rimane incerto. Alcuni studiosi ritengono che possa essere stata persa o distrutta, mentre altri suggeriscono che potrebbe essere tra le opere attribuite al suo cerchio. Nonostante la sua scomparsa, il dipinto è fondamentale per comprendere lo stile precoce di Velázquez: fonde naturalismo e reverenza, preparando il terreno per le sue innovazioni successive alla corte spagnola.

Oggi, la leggenda di San Ildefonso e l'interpretazione perduta di Velázquez continuano a intrigare storici e ammiratori del Barocco spagnolo.