Cuando el Papa Nicolás V encargó la decoración de su capilla privada en el Vaticano en 1447, se dirigió a Fra Angelico, un fraile dominico conocido por sus luminosos frescos. La luneta de la pared este de la Capilla Niccolina forma parte de este ambicioso ciclo, diseñado para celebrar las vidas de los primeros diáconos cristianos, los Santos Esteban y Lorenzo, como modelos de piedad y servicio. Esto no fue meramente un acto de devoción: Nicolás V, el primer papa humanista, vio la capilla como una declaración de autoridad papal y renovación espiritual en un momento en que Roma aún estaba marcada por el cisma y la guerra. Fra Angelico elige, en esta luneta, representar uno de los momentos definitorios en la vida de San Esteban: su predicación ante el Sanedrín, momentos antes de su martirio.

Esteban se presenta, con un halo y en calma, gesticulando con las manos abiertas mientras habla, mientras los ancianos escuchan con una mezcla de escepticismo y agitación. El delicado uso del color y la luz por parte del artista atrae la mirada hacia el sereno rostro de Esteban, diferenciándolo de las expresiones más oscuras y ansiosas de la multitud. El entorno arquitectónico, con sus arcos clásicos y cuidadosa perspectiva, refleja el nuevo interés renacentista en el espacio y la estructura, recordando el trabajo de Masaccio en la Capilla Brancacci, pero con la característica dulzura y claridad de Fra Angelico. Los frescos de la Capilla Niccolina, incluida esta luneta de la pared este, nunca han abandonado su configuración original en el Vaticano, permaneciendo un tesoro oculto durante siglos, accesible solo a los papas y sus círculos más cercanos.

El ciclo fue ejecutado por Fra Angelico y su taller durante un breve pero intenso período antes de que el artista fuera llamado a otros encargos papales. Aunque el medio no está precisamente documentado, se acepta generalmente que es fresco, en consonancia con el resto de la capilla. Hoy en día, la Capilla Niccolina rara vez está abierta al público, pero sigue siendo un testimonio del papel de Fra Angelico en el corazón de la Roma del Renacimiento temprano y de las aspiraciones de un papa que buscaba unir fe, aprendizaje y arte.