Pocos visitantes se dan cuenta de que Naturaleza muerta con repollo y zuecos marca una de las naturalezas muertas más antiguas que han sobrevivido de Vincent van Gogh. Pintada en 1881, pertenece al breve período en el que Van Gogh, aún en los Países Bajos y no siendo todavía el colorista de Arles, se enseñaba a sí mismo a pintar estudiando objetos humildes en el hogar de su familia. Esta obra es una ventana rara a los años formativos del artista, cuando aún buscaba su voz y experimentaba con la paleta sombría del realismo holandés. La pintura captura una escena simple, casi austera: un repollo, zuecos toscos y algunas cebollas o patatas esparcidas, todo dispuesto sobre una mesa sencilla.

La elección de objetos de Van Gogh no es accidental; hablan del trabajo rural y de los medios modestos del campo holandés, resonando con los temas de esfuerzo y dignidad que se encuentran en su posterior Los comedores de patatas. Las hojas arrugadas del repollo y el cuero desgastado de los zuecos están representados con una atención cuidadosa, casi amorosa, a sus texturas, sugiriendo tanto la dureza como el orgullo silencioso de la vida cotidiana. A diferencia de las exuberantes y abundantes naturalezas muertas de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la disposición de Van Gogh es escasa, la luz atenuada, enfatizando la honestidad del tema en lugar de su belleza. La historia precisa de Naturaleza muerta con repollo y zuecos como objeto sigue siendo algo oscura, como es el caso con muchas de las primeras obras de Van Gogh.

Probablemente fue pintada mientras vivía en Etten, antes de su mudanza a La Haya, y puede haber permanecido en posesión de la familia durante algunos años. Los eruditos han señalado que Van Gogh rara vez vendía o exhibía sus primeras naturalezas muertas, y muchas fueron regaladas o perdidas. Hoy en día, la pintura se encuentra en una colección privada, y su aparición en exposiciones es poco frecuente.

Como un experimento temprano, se sitúa en el umbral de la carrera de Van Gogh, ofreciendo un vistazo del artista antes de la explosión de color y emoción que definiría sus posteriores obras maestras.