Pochi visitatori si rendono conto che Natura morta con cavolo e zoccoli segna uno dei primi nature morte sopravvissuti di Vincent van Gogh. Dipinta nel 1881, appartiene al breve periodo in cui Van Gogh, ancora nei Paesi Bassi e non ancora il colorista di Arles, si stava insegnando a dipingere studiando oggetti umili nella casa della sua famiglia. Quest'opera è una rara finestra sugli anni formativi dell'artista, quando stava ancora cercando la sua voce e sperimentando con la palette cupa del realismo olandese. Il dipinto cattura una scena semplice, quasi austera: un cavolo, zoccoli grezzi e alcune cipolle o patate sparse, tutti disposti su un tavolo semplice.

La scelta degli oggetti da parte di Van Gogh non è casuale; parlano del lavoro rurale e dei mezzi modesti della campagna olandese, riecheggiando i temi del lavoro e della dignità presenti nel suo successivo I mangiatori di patate. Le foglie raggrinzite del cavolo e il cuoio consumato degli zoccoli sono resi con un'attenzione accurata, quasi affettuosa, alle loro trame, suggerendo sia le difficoltà che l'orgoglio silenzioso della vita quotidiana. A differenza delle lussureggianti e abbondanti nature morte di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la disposizione di Van Gogh è scarna, la luce attenuata, enfatizzando l'onestà del soggetto piuttosto che la sua bellezza. La storia precisa di Natura morta con cavolo e zoccoli come oggetto rimane piuttosto oscura, come nel caso di molte delle prime opere di Van Gogh.

Probabilmente fu dipinta mentre viveva a Etten, prima del suo trasferimento all'Aia, e potrebbe essere rimasta in possesso della famiglia per alcuni anni. Gli studiosi hanno notato che Van Gogh raramente vendeva o esponeva i suoi primi nature morte, e molti furono regalati o persi. Oggi, il dipinto è in una collezione privata e la sua apparizione in mostre è rara.

Come esperimento iniziale, si trova sulla soglia della carriera di Van Gogh, offrendo uno sguardo sull'artista prima dell'esplosione di colore ed emozione che avrebbe definito i suoi successivi capolavori.