Cuando Théodore Géricault dirigió su mirada hacia los leones a finales de la década de 1840, seguía una fascinación parisina por los animales exóticos, alimentada por la llegada de ejemplares vivos al Jardin des Plantes. El artista, conocido por sus dramáticas composiciones y su energía inquieta, realizó numerosos estudios de la vida, a veces arriesgando la proximidad a las mismas criaturas que esbozaba. Estudio de un León, creado alrededor de 1850, captura no solo a un animal, sino un momento en la vida cultural de la ciudad, cuando tanto artistas como el público acudían en masa para ver estos símbolos vivos de poder y salvajismo.

El dibujo es un testimonio de la incansable búsqueda de Géricault por la verdad en la naturaleza, incluso en sus últimos años, mientras luchaba contra la enfermedad. En este estudio, el león es capturado en medio del reposo, con su enorme cabeza descansando sobre patas cruzadas, pero sus ojos permanecen alerta, fijos en algo justo más allá del marco. Los músculos sinuosos del animal y su pesada melena están representados con trazos rápidos y seguros, sugiriendo tanto la fuerza latente de la bestia como la urgencia del artista. La luz cae desde arriba, resaltando los contornos de la frente del león y la curva de su hombro, mientras que el fondo permanece indistinto, enfocando toda la atención en la criatura misma.

A diferencia de los leones más teatrales de Delacroix, como los de sus escenas de Caza de Leones, el enfoque de Géricault es íntimo: menos sobre el espectáculo, más sobre la presencia y la psicología del animal. El medio exacto de Estudio de un León es incierto; algunas fuentes sugieren tiza, otras tinta o aceite, pero su ejecución es típica de los últimos estudios de animales de Géricault. Estas obras no fueron realizadas para un mecenas o una comisión pública, sino como parte de la exploración personal del artista, quizás destinadas como bocetos preparatorios para composiciones más grandes que nunca se materializaron. Después de la muerte de Géricault en 1824, muchos de sus estudios de animales permanecieron en manos privadas o se dispersaron en ventas, lo que dificultó su trazabilidad.

Hoy en día, obras como esta son valoradas por su inmediatez y su visión del proceso de trabajo del artista, a menudo conservadas en colecciones de museos como ventanas a la fascinación romántica por la naturaleza y lo indómito.