Lorsque Théodore Géricault tourna son regard vers les lions à la fin des années 1840, il suivait une fascination parisienne pour les animaux exotiques, alimentée par l'arrivée d'exemplaires vivants au Jardin des Plantes. L'artiste, connu pour ses toiles dramatiques et son énergie bouillonnante, réalisa de nombreuses études sur le vif, risquant parfois de se rapprocher des créatures mêmes qu'il esquissait. Étude d'un Lion, créée vers 1850, capture non seulement un animal, mais aussi un moment de la vie culturelle de la ville, lorsque artistes et public affluaient pour voir ces symboles vivants de pouvoir et de sauvagerie.

Le dessin témoigne de la quête incessante de Géricault pour la vérité dans la nature, même dans ses dernières années, alors qu'il luttait contre la maladie. Dans cette étude, le lion est saisi en plein repos, sa massive tête reposant sur des pattes croisées, mais ses yeux restent alertes, fixés sur quelque chose juste au-delà du cadre. Les muscles sinueux de l'animal et sa lourde crinière sont rendus avec des coups de pinceau rapides et confiants, suggérant à la fois la force latente de la bête et l'urgence de l'artiste. La lumière tombe d'en haut, mettant en valeur les contours du front du lion et la courbe de son épaule, tandis que l'arrière-plan reste indistinct, concentrant toute l'attention sur la créature elle-même.

Contrairement aux lions plus théâtraux de Delacroix, comme ceux de ses scènes de Chasse aux Lions, l'approche de Géricault est intime—moins axée sur le spectacle, plus sur la présence et la psychologie de l'animal. Le médium exact de Étude d'un Lion est incertain—certaines sources suggèrent de la craie, d'autres de l'encre ou de l'huile—mais son exécution est typique des dernières études animales de Géricault. Ces œuvres n'ont pas été réalisées pour un mécène ou une commande publique, mais comme partie de l'exploration personnelle de l'artiste, peut-être destinées à être des esquisses préparatoires pour des compositions plus grandes qui ne se sont jamais matérialisées. Après la mort de Géricault en 1824, de nombreuses études animales restèrent entre des mains privées ou furent dispersées lors de ventes, rendant leur provenance difficile à retracer.

Aujourd'hui, des œuvres comme celle-ci sont prisées pour leur immédiateté et leur aperçu du processus de travail de l'artiste, souvent conservées dans des collections de musées comme des fenêtres sur la fascination romantique pour la nature et le sauvage.