Quando Théodore Géricault rivolse il suo sguardo ai leoni alla fine degli anni '40, seguiva una fascinazione parigina per gli animali esotici, alimentata dall'arrivo di esemplari vivi al Jardin des Plantes. L'artista, noto per le sue tele drammatiche e la sua energia inquieta, realizzò numerosi studi dal vivo, a volte rischiando di avvicinarsi alle stesse creature che schizzava. Studio di un Leone, creato intorno al 1850, cattura non solo un animale, ma anche un momento nella vita culturale della città, quando artisti e pubblico si affollavano per vedere questi simboli viventi di potere e selvatichezza.

Il disegno è una testimonianza della incessante ricerca di Géricault della verità nella natura, anche nei suoi ultimi anni, mentre lottava contro la malattia. In questo studio, il leone è colto a metà riposo, con la sua massiccia testa appoggiata su zampe incrociate, ma i suoi occhi rimangono all'erta, fissi su qualcosa appena oltre il bordo. I muscoli sinuosi dell'animale e la sua pesante criniera sono resi con colpi rapidi e sicuri, suggerendo sia la forza latente della bestia che l'urgenza dell'artista. La luce cade dall'alto, evidenziando i contorni della fronte del leone e la curva della sua spalla, mentre lo sfondo rimane indistinto, concentrando tutta l'attenzione sulla creatura stessa.

A differenza dei leoni più teatrali di Delacroix, come quelli nelle sue scene di Caccia al Leone, l'approccio di Géricault è intimo—meno incentrato sullo spettacolo, più sulla presenza e sulla psicologia dell'animale. Il mezzo esatto di Studio di un Leone è incerto—alcune fonti suggeriscono gesso, altre inchiostro o olio—ma la sua esecuzione è tipica degli ultimi studi di animali di Géricault. Queste opere non furono realizzate per un mecenate o una commissione pubblica, ma come parte dell'esplorazione personale dell'artista, forse destinate a essere schizzi preparatori per composizioni più grandi che non si sono mai materializzate. Dopo la morte di Géricault nel 1824, molti dei suoi studi di animali rimasero in mani private o furono dispersi in vendite, rendendo difficile la loro provenienza.

Oggi, opere come questa sono apprezzate per la loro immediatezza e per la loro visione del processo lavorativo dell'artista, spesso conservate nelle collezioni museali come finestre sulla fascinazione romantica per la natura e il selvaggio.