Когда Теодор Жерико обратил свой взор на львов в конце 1840-х годов, он следовал за парижским увлечением экзотическими животными, подогреваемым появлением живых образцов в Саду растений. Художник, известный своими драматическими полотнами и неугомонной энергией, сделал множество этюдов с натуры, иногда рискуя близостью к тем самым существам, которые он изображал. Этюд льва, созданный около 1850 года, запечатлевает не только животное, но и момент в культурной жизни города, когда художники и публика стремились увидеть эти живые символы власти и дикой природы.

Этот рисунок является свидетельством неустанного стремления Жерико к истине в природе, даже в последние годы его жизни, когда он боролся с болезнью. На этом этюде лев запечатлен в момент отдыха, его массивная голова покоится на перекрещенных лапах, но глаза остаются настороженными, устремленными на что-то за пределами рамки. Мускулистые тела животного и тяжелая грива изображены быстрыми, уверенными штрихами, что предполагает как скрытую силу зверя, так и настойчивость художника.

Свет падает сверху, подчеркивая контуры лба льва и изгиб его плеча, в то время как фон остается нечетким, сосредоточивая все внимание на самом существе. В отличие от более театральных львов Делакруа, таких как те, что изображены в его сценах Охоты на львов, подход Жерико более интимен — он меньше о зрелище, больше о присутствии и психологии животного. Точная техника Этюда льва неясна — некоторые источники предполагают мел, другие — чернила или масло, — но его исполнение типично для поздних животных исследований Жерико.

Эти работы не были созданы для покровителей или публичных заказов, а стали частью личного исследования художника, возможно, предназначенные как подготовительные эскизы для более крупных композиций, которые так и не были реализованы. После смерти Жерико в 1824 году многие его животные исследования остались в частных руках или были распроданы, что затрудняет отслеживание их происхождения. Сегодня такие работы, как эта, ценятся за их непосредственность и понимание рабочего процесса художника, часто хранятся в музейных коллекциях как окна в романтическое увлечение природой и дикой природой.