En 1655, Bartolomé Estebán Murillo recibió un encargo del Cabildo de la Catedral de Sevilla para una serie de pinturas que celebraran a los santos de la ciudad, entre ellas La Aparición de la Virgen a San Ildefonso. Esta obra destaca como uno de los primeros tratamientos importantes de un milagro muy querido en Sevilla: la entrega de un sacro casullón por parte de la Virgen María a San Ildefonso, arzobispo de Toledo, en reconocimiento a su defensa de su virginidad perpetua. La interpretación de Murillo se convirtió rápidamente en un referente para los pintores españoles posteriores, y el tema fue tan popular que se conocen al menos otras dos versiones de Murillo, aunque cada una varía en composición y estado de ánimo. Murillo selecciona el momento en que la Virgen, rodeada de una nube luminosa de ángeles, desciende a la capilla del santo.

San Ildefonso, arrodillado en humilde asombro, recibe la vestidura brillante de las manos de María, un gesto que significa la aprobación divina y la santidad del oficio sacerdotal. La suave luz dorada que baña a ambas figuras es típica del estilo Barroco de Murillo, enfatizando el evento sobrenatural mientras atrae la mirada del espectador hacia el intercambio gentil entre lo humano y lo divino. Los ángeles, algunos portando lirios y otros sosteniendo la mitra del obispo, refuerzan los temas de pureza y autoridad eclesiástica.

A diferencia de la versión angular y dramática de El Greco de la misma escena, la visión de Murillo es íntima y está impregnada de calidez. La pintura fue creada para la sacristía de la Catedral de Sevilla, donde permaneció durante generaciones como parte del patrimonio espiritual y artístico de la ciudad. Con el tiempo, la popularidad de las obras religiosas de Murillo llevó a su dispersión por toda Europa, pero este lienzo siempre ha estado estrechamente asociado con Sevilla y el período maduro del artista. Si bien no se registra el medio preciso, la técnica de Murillo, su delicada manipulación de la luz y la textura, la sitúa firmemente entre sus logros de mitad de carrera.

Hoy, La Aparición de la Virgen a San Ildefonso es reconocida como un ejemplo clave de la devoción barroca española, reflejando tanto el profundo sentimiento religioso del pintor como su influencia perdurable en el arte sagrado.