Nel 1655, Bartolomé Estebán Murillo ricevette una commissione dal Capitolo della Cattedrale di Siviglia per una serie di dipinti che celebrassero i santi della città, tra cui L'Apparizione della Vergine a San Ildefonso. Quest'opera si distingue come uno dei primi trattamenti significativi di un miracolo molto amato a Siviglia: l'assegnazione da parte della Vergine Maria di una sacra casula a San Ildefonso, arcivescovo di Toledo, in riconoscimento della sua difesa della sua verginità perpetua. L'interpretazione di Murillo divenne rapidamente un punto di riferimento per i pittori spagnoli successivi, e il soggetto era così popolare che sono conosciute almeno altre due versioni di Murillo, sebbene ciascuna vari nella composizione e nell'atmosfera. Murillo seleziona il momento in cui la Vergine, circondata da una nube luminosa di angeli, scende nella cappella del santo.

San Ildefonso, inginocchiato in umile stupore, riceve il vestimento scintillante dalle mani di Maria, un gesto che significa approvazione divina e la santità dell'ufficio sacerdotale. La luce dorata e morbida che avvolge entrambe le figure è tipica dello stile Barocco di Murillo, enfatizzando l'evento soprannaturale mentre attira lo sguardo dello spettatore verso il delicato scambio tra umano e divino. Gli angeli, alcuni con gigli e altri con la mitra del vescovo, rafforzano i temi di purezza e autorità ecclesiastica.

A differenza della versione angolare e drammatica di El Greco della stessa scena, la visione di Murillo è intima e pervasa di calore. Il dipinto fu creato per la sacrestia della Cattedrale di Siviglia, dove rimase per generazioni come parte del patrimonio spirituale e artistico della città. Nel corso del tempo, la popolarità delle opere religiose di Murillo portò alla loro dispersione in tutta Europa, ma questa tela è sempre stata strettamente associata a Siviglia e al periodo maturo dell'artista. Sebbene il mezzo preciso non sia registrato, la tecnica di Murillo — la sua delicata gestione della luce e della texture — la colloca fermamente tra le sue realizzazioni di metà carriera.

Oggi, L'Apparizione della Vergine a San Ildefonso è riconosciuta come un esempio chiave della devozione barocca spagnola, riflettendo sia il profondo sentimento religioso del pittore che la sua duratura influenza sull'arte sacra.