Em 1655, Bartolomé Estebán Murillo recebeu uma encomenda do Cabido da Catedral de Sevilha para uma série de pinturas que celebrassem os santos da cidade, entre eles A Aparição da Virgem a Santo Ildefonso. Esta obra se destaca como um dos primeiros tratamentos importantes de um milagre muito querido em Sevilha: a entrega de uma casula sagrada pela Virgem Maria a Santo Ildefonso, arcebispo de Toledo, em reconhecimento à sua defesa da sua virgindade perpétua. A interpretação de Murillo rapidamente se tornou um marco para os pintores espanhóis posteriores, e o tema foi tão popular que pelo menos outras duas versões de Murillo são conhecidas, embora cada uma varie em composição e clima. Murillo seleciona o momento em que a Virgem, cercada por uma nuvem luminosa de anjos, desce à capela do santo.

Santo Ildefonso, ajoelhado em humilde assombro, recebe a vestimenta cintilante das mãos de Maria, um gesto que significa aprovação divina e a santidade do ofício sacerdotal. A suave luz dourada que banha ambas as figuras é típica do estilo Barroco de Murillo, enfatizando o evento sobrenatural enquanto atrai o olhar do espectador para a troca gentil entre o humano e o divino. Os anjos, alguns portando lírios e outros segurando a mitra do bispo, reforçam os temas de pureza e autoridade eclesiástica.

Ao contrário da versão angular e dramática de El Greco da mesma cena, a visão de Murillo é íntima e impregnada de calor. A pintura foi criada para a sacristia da Catedral de Sevilha, onde permaneceu por gerações como parte do patrimônio espiritual e artístico da cidade. Com o tempo, a popularidade das obras religiosas de Murillo levou à sua dispersão pela Europa, mas esta tela sempre esteve intimamente associada a Sevilha e ao período maduro do artista. Embora o meio preciso não esteja registrado, a técnica de Murillo — seu delicado manuseio da luz e da textura — a coloca firmemente entre suas conquistas de meio de carreira.

Hoje, A Aparição da Virgem a Santo Ildefonso é reconhecida como um exemplo chave da devoção barroca espanhola, refletindo tanto o profundo sentimento religioso do pintor quanto sua influência duradoura na arte sacra.