En 1655, Bartolomé Estebán Murillo a reçu une commande du Chapitre de la Cathédrale de Séville pour une série de peintures célébrant les saints de la ville, parmi lesquelles L'Apparition de la Vierge à Saint Ildefonso. Cette œuvre se distingue comme l'un des premiers traitements majeurs d'un miracle cher à Séville : l'octroi par la Vierge Marie d'une chasuble sacrée à Saint Ildefonso, archevêque de Tolède, en reconnaissance de sa défense de sa virginité perpétuelle. L'interprétation de Murillo est rapidement devenue un point de référence pour les peintres espagnols ultérieurs, et le sujet était si populaire qu'au moins deux autres versions de Murillo sont connues, bien que chacune varie en composition et en ambiance. Murillo choisit le moment où la Vierge, entourée d'un nuage lumineux d'anges, descend dans la chapelle du saint.

Saint Ildefonso, agenouillé dans un humble étonnement, reçoit la vêtement scintillant des mains de Marie, un geste signifiant l'approbation divine et la sainteté de la fonction sacerdotale. La douce lumière dorée qui baigne les deux figures est typique du style Baroque de Murillo, soulignant l'événement surnaturel tout en attirant le regard du spectateur sur l'échange délicat entre l'humain et le divin. Les anges, certains portant des lys et d'autres tenant la mitre de l'évêque, renforcent les thèmes de pureté et d'autorité ecclésiastique.

Contrairement à la version angulaire et dramatique de El Greco de la même scène, la vision de Murillo est intime et empreinte de chaleur. La peinture a été créée pour la sacristie de la Cathédrale de Séville, où elle est restée pendant des générations comme partie du patrimoine spirituel et artistique de la ville. Au fil du temps, la popularité des œuvres religieuses de Murillo a conduit à leur dispersion à travers l'Europe, mais cette toile a toujours été étroitement associée à Séville et à la période mature de l'artiste. Bien que le médium précis ne soit pas enregistré, la technique de Murillo — sa manipulation délicate de la lumière et de la texture — la place fermement parmi ses réalisations de milieu de carrière.

Aujourd'hui, L'Apparition de la Vierge à Saint Ildefonso est reconnue comme un exemple clé de la dévotion baroque espagnole, reflétant à la fois le profond sentiment religieux du peintre et son influence durable sur l'art sacré.