Cada año, en los últimos días antes de la Cuaresma, Madrid estallaba en una celebración bulliciosa conocida como el Entierro de la Sardina. Este carnaval, tanto ruidoso como satírico, alcanzaba su punto máximo el Miércoles de Ceniza, cuando multitudes desfilaban por las calles con máscaras y disfraces, enterrando simbólicamente una sardina para marcar el final de la indulgencia y el comienzo de la penitencia. Francisco de Goya estaba fascinado por este espectáculo, que mezclaba alegría y burla, y volvió a él en varias ocasiones a lo largo de su carrera.

La pintura El Entierro de la Sardina captura este momento único en la cultura popular española, una mezcla de festividad y comentario social que Goya hizo suyo. En la imagen, los fiesteros enmascarados giran bajo una pancarta ondeante, sus rostros distorsionados por la risa, la bebida y el disfraz. La sardina en sí, tanto cómica como grotesca, se convierte en un símbolo de los placeres efímeros que pronto serán renunciados. La pincelada de Goya es suelta, casi febril, resonando con la energía salvaje de la multitud.

Las figuras avanzan, algunas gesticulando hacia el cielo con alegría exagerada, otras perdidas en las sombras en el borde de la pintura. Al igual que en sus anteriores Los Caprichos, Goya utiliza máscaras e imágenes de carnaval para insinuar las profundas locuras e hipocresías de la sociedad, atrayendo al espectador a una escena que es tanto celebración como advertencia. En comparación con las festividades más ordenadas representadas por Pieter Bruegel el Viejo en obras como La Lucha entre el Carnaval y la Cuaresma, la visión de Goya es más oscura, más caótica y inconfundiblemente moderna. Los orígenes precisos de esta versión de El Entierro de la Sardina siguen siendo inciertos, ya que el medio de la pintura y su historia temprana no están bien documentados.

A diferencia de las pinturas al óleo más famosas de Goya, los detalles físicos de esta obra son menos estudiados, y los académicos continúan debatiendo su fecha y procedencia. Lo que está claro es que pertenece al período tardío del artista, cuando su interés por los temas populares y la crítica social alcanzó nuevas alturas. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la fascinación de Goya por los rituales y contradicciones de la vida española, y su capacidad para convertir incluso un carnaval en un espejo de la condición humana.