Chaque année, dans les derniers jours précédant le Carême, Madrid éclatait en une célébration tumultueuse connue sous le nom d'Enterrement de la Sardine. Ce carnaval, à la fois bruyant et satirique, atteignait son apogée le Mercredi des Cendres, lorsque des foules défilaient dans les rues avec des masques et des costumes, enterrant symboliquement une sardine pour marquer la fin de l'indulgence et le début de la pénitence. Francisco de Goya était fasciné par ce spectacle, qui mêlait joie et moquerie, et y est revenu à plusieurs reprises au cours de sa carrière.

La peinture L'Enterrement de la Sardine capture ce moment unique de la culture populaire espagnole, un mélange de festivité et de commentaire social que Goya a fait sien. Dans l'image, des fêtards masqués tournent sous une bannière flottante, leurs visages déformés par le rire, l'alcool et le déguisement. La sardine elle-même, à la fois comique et grotesque, devient un symbole des plaisirs éphémères qui seront bientôt renoncés. Le coup de pinceau de Goya est lâche, presque fiévreux, résonnant avec l'énergie sauvage de la foule.

Les figures avancent, certaines gesticulant vers le ciel avec une joie exagérée, d'autres perdues dans les ombres au bord de la peinture. Comme dans ses précédents Los Caprichos, Goya utilise des masques et des images de carnaval pour insinuer les folies et hypocrisies plus profondes de la société, attirant le spectateur dans une scène qui est à la fois célébration et avertissement. Comparé aux festivités plus ordonnées dépeintes par Pieter Bruegel l'Ancien dans des œuvres comme La Lutte entre le Carnaval et le Carême, la vision de Goya est plus sombre, plus chaotique et indéniablement moderne. Les origines précises de cette version de L'Enterrement de la Sardine restent incertaines, car le medium de la peinture et son histoire précoce ne sont pas bien documentés.

Contrairement aux peintures à l'huile plus célèbres de Goya, les détails physiques de cette œuvre sont moins étudiés, et les chercheurs continuent de débattre de sa date et de sa provenance. Ce qui est clair, c'est qu'elle appartient à la période tardive de l'artiste, lorsque son intérêt pour les sujets populaires et la critique sociale a atteint de nouveaux sommets. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la fascination de Goya pour les rituels et les contradictions de la vie espagnole, et de sa capacité à transformer même un carnaval en un miroir de la condition humaine.