Ogni anno, negli ultimi giorni prima della Quaresima, Madrid esplodeva in una celebrazione tumultuosa conosciuta come il Funerale della Sardina. Questo carnevale, sia chiassoso che satirico, raggiungeva il suo apice il Mercoledì delle Ceneri, quando folle di persone sfilavano per le strade con maschere e costumi, seppellendo simbolicamente una sardina per segnare la fine dell'indulgenza e l'inizio della penitenza. Francisco de Goya era affascinato da questo spettacolo, che mescolava gioia e scherno, e vi tornò più volte nel corso della sua carriera.

Il dipinto Il Funerale della Sardina cattura questo momento unico nella cultura popolare spagnola, una miscela di festività e commento sociale che Goya ha fatto sua. Nell'immagine, i festaioli mascherati girano sotto uno stendardo ondeggiante, i loro volti distorti da risate, bevande e travestimenti. La sardina stessa, sia comica che grottesca, diventa un simbolo dei piaceri fugaci che presto saranno rinunciati. La pennellata di Goya è sciolta, quasi febbrile, riecheggiando l'energia selvaggia della folla.

Le figure avanzano, alcune gesticolano verso il cielo con gioia esagerata, altre perse nelle ombre al bordo del dipinto. Come nei suoi precedenti Los Caprichos, Goya utilizza maschere e immagini di carnevale per alludere alle follie e ipocrisie più profonde della società, attirando lo spettatore in una scena che è sia celebrazione che avvertimento. Rispetto alle festività più ordinate rappresentate da Pieter Bruegel il Vecchio in opere come La Lotta tra Carnevale e Quaresima, la visione di Goya è più oscura, più caotica e inconfondibilmente moderna. Le origini precise di questa versione de Il Funerale della Sardina rimangono incerte, poiché il medium del dipinto e la sua storia precoce non sono ben documentati.

A differenza dei dipinti a olio più famosi di Goya, i dettagli fisici di quest'opera sono meno studiati, e gli studiosi continuano a dibattere sulla sua data e provenienza. Ciò che è chiaro è che appartiene al periodo tardo dell'artista, quando il suo interesse per i temi popolari e la critica sociale raggiunse nuove vette. Oggi, il dipinto si erge come un testimone della fascinazione di Goya per i rituali e le contraddizioni della vita spagnola, e della sua capacità di trasformare anche un carnevale in uno specchio della condizione umana.