En 1634, la corte española convocó a Francisco de Zurbarán para conmemorar una de las victorias más orgullosas de España: el fallido asalto inglés a Cádiz en 1625. Este encargo formaba parte de un gran esquema decorativo para el Salón de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro, donde el lienzo de Zurbarán colgaría junto a obras de Velázquez y Maino, cada una celebrando la destreza militar española. Los ingleses, liderados por el Duque de Buckingham, habían llegado con una flota de 100 barcos, solo para ser rechazados por los defensores de la ciudad bajo el mando del anciano pero resuelto Fernando Girón.

El evento estaba fresco en la memoria pública, y la pintura pretendía ser tanto un registro como una advertencia: los enemigos de España no encontrarían victorias fáciles. Zurbarán congela el drama en el momento crítico en que Girón, con brillante armadura, dirige a sus oficiales desde las murallas de la ciudad, su bastón levantado en señal de mando. Los defensores, agrupados a su alrededor, miran hacia afuera con tensa determinación, mientras la lejana bahía se llena de barcos ingleses, cuyas velas captan la luz. La cuidadosa atención del artista al brillo metálico de la armadura y los pliegues nítidos de las banderas subraya la disciplina y unidad de las filas españolas.

A diferencia de La Rendición de Breda de Velázquez, que se centra en la humanidad de vencedores y vencidos, la obra de Zurbarán es un tableau de resistencia colectiva: no se ven rostros enemigos, solo la firme resolución de Cádiz. El cielo iluminado por el sol, que rompe a través de las nubes, proyecta un resplandor simbólico de esperanza y favor divino sobre la ciudad. Después de su instalación en el Salón de los Reinos, La Defensa de Cádiz contra los Ingleses permaneció como parte de la colección real, sobreviviendo a la dispersión de las decoraciones del Buen Retiro en el siglo XIX. La autoría de la pintura nunca ha estado en duda, y se erige como uno de los encargos públicos más grandes y ambiciosos de Zurbarán, contrastando con las obras religiosas más tranquilas por las que es más conocido.

Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio no solo de un momento de orgullo español, sino también de la capacidad de Zurbarán para traducir la narrativa histórica en un drama visual convincente. El lienzo continúa anclando la exhibición del Prado sobre la pintura histórica española del siglo XVII, invitando a los espectadores a adentrarse en un episodio crucial del pasado de la nación.