Nel 1634, la corte spagnola chiamò Francisco de Zurbarán per commemorare una delle vittorie più orgogliose della Spagna: il fallito assalto inglese a Cádiz nel 1625. Questo incarico faceva parte di un grande schema decorativo per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro, dove la tela di Zurbarán sarebbe stata appesa accanto a opere di Velázquez e Maino, ognuna celebrando la potenza militare spagnola. Gli inglesi, guidati dal Duca di Buckingham, erano arrivati con una flotta di 100 navi, solo per essere respinti dai difensori della città sotto il comando dell'anziano ma risoluto Fernando Girón.

L'evento era fresco nella memoria pubblica, e il dipinto doveva servire sia come registrazione che come avvertimento: i nemici della Spagna non avrebbero trovato vittorie facili. Zurbarán congela il dramma nel momento critico in cui Girón, in armatura splendente, dirige i suoi ufficiali dalle mura della città, il suo bastone sollevato in comando. I difensori, raggruppati attorno a lui, guardano verso l'esterno con determinazione tesa, mentre la baia lontana è affollata di navi inglesi, le cui vele catturano la luce. L'attenzione meticolosa dell'artista per la lucentezza metallica dell'armatura e le pieghe nette delle bandiere sottolinea la disciplina e l'unità delle file spagnole.

A differenza de La resa di Breda di Velázquez, che si concentra sull'umanità di vincitori e vinti, l'opera di Zurbarán è un tableau di resistenza collettiva: non si vedono volti nemici, solo la ferma risoluzione di Cádiz. Il cielo illuminato dal sole, che si fa strada tra le nuvole, proietta un bagliore simbolico di speranza e favore divino sulla città. Dopo la sua installazione nella Sala dei Regni, La difesa di Cádiz contro gli inglesi è rimasta parte della collezione reale, sopravvivendo alla dispersione delle decorazioni del Buen Retiro nel XIX secolo. L'attribuzione del dipinto non è mai stata messa in dubbio, e si erge come uno dei più grandi e ambiziosi incarichi pubblici di Zurbarán, in contrasto con le opere religiose più tranquille per cui è meglio conosciuto.

Oggi, è appesa al Museo del Prado, un testimone non solo di un momento di orgoglio spagnolo, ma anche della capacità di Zurbarán di tradurre la narrazione storica in un dramma visivo coinvolgente. La tela continua ad ancorare l'esposizione del Prado sulla pittura storica spagnola del XVII secolo, invitando gli spettatori a entrare in un episodio cruciale del passato della nazione.