En 1634, la cour espagnole a fait appel à Francisco de Zurbarán pour commémorer l'une des victoires les plus fières de l'Espagne : l'assaut anglais raté sur Cádiz en 1625. Cette commande faisait partie d'un grand schéma décoratif pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro, où la toile de Zurbarán serait accrochée aux côtés d'œuvres de Velázquez et Maino, chacune célébrant la prouesse militaire espagnole. Les Anglais, dirigés par le duc de Buckingham, étaient arrivés avec une flotte de 100 navires, pour être repoussés par les défenseurs de la ville sous le commandement de l'ancien mais résolu Fernando Girón.

L'événement était frais dans la mémoire publique, et la peinture était destinée à être à la fois un enregistrement et un avertissement : les ennemis de l'Espagne ne trouveraient pas de victoires faciles. Zurbarán fige le drame au moment critique où Girón, en armure brillante, dirige ses officiers depuis les murs de la ville, son bâton levé en commandement. Les défenseurs, regroupés autour de lui, regardent vers l'extérieur avec une détermination tendue, tandis que la baie lointaine grouille de navires anglais, dont les voiles captent la lumière. L'attention minutieuse de l'artiste au brillant éclat de l'armure et aux plis nets des bannières souligne la discipline et l'unité des rangs espagnols.

Contrairement à La Reddition de Breda de Velázquez, qui se concentre sur l'humanité des vainqueurs et des vaincus, l'œuvre de Zurbarán est un tableau de résistance collective : aucun visage ennemi n'est visible, seulement la ferme résolution de Cádiz. Le ciel ensoleillé, perçant à travers les nuages, projette une lueur symbolique d'espoir et de faveur divine sur la ville. Après son installation dans la Salle des Royaumes, La Défense de Cádiz contre les Anglais est restée partie de la collection royale, survivant à la dispersion des décorations du Buen Retiro au XIXe siècle. L'attribution de la peinture n'a jamais été remise en question, et elle se dresse comme l'une des plus grandes et des plus ambitieuses commandes publiques de Zurbarán, contrastant avec les œuvres religieuses plus silencieuses pour lesquelles il est le mieux connu.

Aujourd'hui, elle est accrochée au Musée du Prado, un témoignage non seulement d'un moment de fierté espagnole, mais aussi de la capacité de Zurbarán à traduire le récit historique en un drame visuel captivant. La toile continue d'ancrer l'exposition du Prado sur la peinture historique espagnole du XVIIe siècle, invitant les spectateurs à entrer dans un épisode clé du passé de la nation.