Cuando se completó El palo engrasado en 1787, formaba parte de una ambiciosa serie de cartones para tapices encargados por la corte real española para la decoración de El Escorial. Estos cartones, diseñados por Francisco de Goya para la Real Fábrica de Tapices, estaban destinados a llevar escenas de la vida popular a los salones palaciegos. El tema se consideraba inusualmente juguetón para un encargo real, y la vívida representación de las festividades españolas por parte de Goya contrastaba marcadamente con los tapices más formales y mitológicos de reinados anteriores.

La serie, que incluye esta obra, marcó un punto de inflexión en la carrera de Goya, ayudando a consolidar su reputación en la corte. En el corazón de El palo engrasado hay un juego festivo familiar para los españoles del siglo XVIII: jóvenes intentan escalar un alto y resbaladizo palo para ganar un premio situado en la cima. Goya elige el momento de mayor suspense, mientras un concursante se aferra precariamente al palo mientras una multitud se reúne abajo, con rostros que reflejan una mezcla de anticipación y diversión. El palo en sí, brillante de aceite, se convierte en un eje visual que divide la composición, mientras que los gestos de las figuras—algunos señalando, otros protegiendo sus ojos del sol—dirigen la atención del espectador hacia arriba.

A diferencia de las escenas festivas más idealizadas pintadas por Jean-Baptiste Greuze en Francia, el enfoque de Goya es terrenal y directo, capturando la torpeza y el humor del desafío. El cartón original para El palo engrasado permanece hoy en el Museo del Prado, aunque el tapiz en sí se ha perdido. Los estudiosos no están seguros del medio preciso, ya que los cartones de Goya a menudo combinaban óleo con otros materiales para satisfacer las necesidades de los tejedores. Esta obra es uno de varios cartones que Goya produjo entre 1775 y 1792, un período en el que aún se estaba estableciendo como artista de la corte y observador agudo de la sociedad española.

Si bien estos cartones fueron vistos inicialmente como decorativos, ahora se consideran una evidencia temprana de la habilidad única de Goya para combinar la observación social con la innovación artística.