Lorsque Le Poteau Graissé fut achevé en 1787, il faisait partie d'une ambitieuse série de cartons de tapisserie commandés par la cour royale espagnole pour la décoration de l'Escurial. Ces cartons, conçus par Francisco de Goya pour la Real Fabrica de Tapices, visaient à apporter des scènes de la vie populaire dans les halls palatiaux. Le sujet était considéré comme inhabituellement ludique pour une commande royale, et la représentation vivante des festivités espagnoles par Goya contrastait fortement avec les tapisseries plus formelles et mythologiques des règnes précédents.

La série, incluant cette œuvre, a marqué un tournant dans la carrière de Goya, aidant à consolider sa réputation à la cour. Au cœur de Le Poteau Graissé se trouve un jeu de festival familier aux Espagnols du XVIIIe siècle : de jeunes hommes tentent de grimper un grand poteau glissant pour gagner un prix perché au sommet. Goya choisit le moment de plus grand suspense, alors qu'un concurrent s'accroche précautionneusement au poteau tandis qu'une foule se rassemble en dessous, leurs visages mêlant anticipation et amusement. Le poteau lui-même, brillant d'huile, devient un axe visuel divisant la composition, tandis que les gestes des figures—certaines pointant, d'autres protégeant leurs yeux du soleil—attirent l'attention du spectateur vers le haut.

Contrairement aux scènes de festival plus idéalisées peintes par Jean-Baptiste Greuze en France, l'approche de Goya est terre à terre et directe, capturant la maladresse et l'humour du défi. Le carton original pour Le Poteau Graissé reste aujourd'hui au Musée du Prado, bien que la tapisserie elle-même soit perdue. Les chercheurs ne sont pas sûrs du médium précis, car les cartons de Goya combinaient souvent de l'huile avec d'autres matériaux pour répondre aux besoins des tisserands. Cette œuvre est l'un des plusieurs cartons que Goya a produits entre 1775 et 1792, une période où il s'établissait encore en tant qu'artiste de cour et observateur avisé de la société espagnole.

Bien que ces cartons aient été initialement considérés comme décoratifs, ils sont désormais vus comme une preuve précoce de la capacité unique de Goya à mêler observation sociale et innovation artistique.