Когда Масляный столб был завершен в 1787 году, он стал частью амбициозной серии картонов для гобеленов, заказанных испанским королевским двором для украшения Эль-Эскориала. Эти картины, разработанные Франсиско Гойей для Королевской гобеленовой фабрики, должны были привнести сцены народной жизни в дворцовые залы. Тематика работы считалась необычно игривой для королевского заказа, а живописное изображение испанских праздников Гойи резко контрастировало с более формальными мифологическими гобеленами предыдущих эпох.

Эта серия, включая данное произведение, стала поворотным моментом в карьере Гойи, помогая ему утвердить свою репутацию при дворе. В центре Масляного столба находится фестивальная игра, знакомая испанцам XVIII века: молодые люди пытаются взобраться на высокий, скользкий столб, чтобы выиграть приз, расположенный на вершине. Гойя выбирает момент наивысшего напряжения, когда участник опасно цепляется за столб, в то время как толпа собирается внизу, их лица выражают смесь ожидания и веселья. Сам столб, сверкающий от масла, становится визуальной осью, разделяющей композицию, а жесты фигур — одни указывают, другие закрывают глаза от солнца — привлекают внимание зрителя вверх.

В отличие от более идеализированных сцен праздников, написанных Жаном-Батистом Грюзо во Франции, подход Гойи более приземленный и прямой, он запечатлевает неловкость и юмор вызова. Оригинальный картон для Масляного столба по-прежнему хранится в музее Прадо, хотя сам гобелен утерян. Ученые не уверены в точном материале, так как картины Гойи часто сочетали масло с другими материалами, чтобы удовлетворить потребности ткачей. Эта работа является одной из нескольких картонов, которые Гойя создал в период с 1775 по 1792 год, когда он все еще утверждал себя как придворный художник и внимательный наблюдатель испанского общества.

Хотя эти картины изначально рассматривались как декоративные, теперь они служат ранним свидетельством уникальной способности Гойи сочетать социальное наблюдение с художественными инновациями.