Quando Il Palo Unguentato fu completato nel 1787, faceva parte di una serie ambiziosa di cartoni per arazzi commissionati dalla corte reale spagnola per la decorazione di El Escorial. Questi cartoni, progettati da Francisco de Goya per la Reale Fabbrica di Arazzi, avevano lo scopo di portare scene di vita popolare nei saloni palaziali. L'argomento era considerato insolitamente giocoso per un incarico reale, e la vivace rappresentazione delle festività spagnole da parte di Goya contrastava fortemente con gli arazzi più formali e mitologici dei regni precedenti.

La serie, che include quest'opera, segnò un punto di svolta nella carriera di Goya, contribuendo a consolidare la sua reputazione alla corte. Al centro di Il Palo Unguentato c'è un gioco festivo familiare agli spagnoli del XVIII secolo: giovani uomini tentano di scalare un alto e scivoloso palo per vincere un premio posizionato in cima. Goya sceglie il momento di maggiore suspense, mentre un concorrente si aggrappa precariamente al palo mentre una folla si raduna sotto, i loro volti esprimono una miscela di attesa e divertimento. Il palo stesso, lucido di olio, diventa un asse visivo che divide la composizione, mentre i gesti delle figure—alcuni che puntano, altri che proteggono gli occhi dal sole—attirano l'attenzione dello spettatore verso l'alto.

A differenza delle scene di festa più idealizzate dipinte da Jean-Baptiste Greuze in Francia, l'approccio di Goya è terreno e diretto, catturando l'imbarazzo e l'umorismo della sfida. Il cartone originale per Il Palo Unguentato rimane oggi nel Museo del Prado, sebbene l'arazzo stesso sia andato perduto. Gli studiosi non sono certi del mezzo preciso, poiché i cartoni di Goya spesso combinavano olio con altri materiali per soddisfare le esigenze dei tessitori. Quest'opera è uno dei diversi cartoni che Goya produsse tra il 1775 e il 1792, un periodo in cui si stava ancora affermando come artista di corte e osservatore acuto della società spagnola.

Anche se questi cartoni furono inizialmente visti come decorativi, ora sono considerati una prova precoce della capacità unica di Goya di mescolare osservazione sociale con innovazione artistica.