Cuando Francisco de Goya comenzó a trabajar en Los pobres en la fuente en 1786, ya se estaba haciendo un nombre en la corte española, pero esta pintura se destaca como una de las primeras y más sensibles vislumbres de su fascinación de toda la vida por las vidas de las personas comunes. Encargada como parte de una serie de cartones para la Real Fábrica de Tapices, la obra estaba destinada a decorar el comedor del Príncipe de Asturias, el futuro Carlos IV. A diferencia de las grandiosas escenas mitológicas o de caza que favorecían a sus predecesores, el enfoque de Goya en los pobres urbanos era inusual y, para algunos, inquietante.

La pintura desafía sutilmente las convenciones del decoro real al traer las realidades de las clases bajas de Madrid al palacio mismo. En el corazón de Los pobres en la fuente hay un simple acto de supervivencia diaria: un grupo de humildes figuras se reúne alrededor de una fuente pública, sus jarras de barro y ropa desgastada cuentan de dificultades y dignidad. Goya elige un momento de quietud: una madre acunando a su hijo, un anciano agachándose para llenar su jarra, una niña descalza esperando su turno. La luz cae suavemente sobre sus rostros, iluminando no solo su pobreza, sino también su humanidad.

La composición atrae la mirada del espectador en un suave círculo, uniendo a cada figura en una comunidad silenciosa. A diferencia de los campesinos idealizados de Jean-Baptiste Greuze o de los pobres sentimentales de Bartolomé Esteban Murillo, los sujetos de Goya no son ni romantizados ni compadecidos; simplemente están presentes, observados con una mirada clara y sin titubeos. El cartón original de tapiz de Los pobres en la fuente permanece en el Prado hoy, un testimonio de la temprana maestría de Goya y su sutil comentario social. Aunque el medio exacto no siempre se especifica, la mayoría de los cartones de tapiz de Goya fueron pintados al óleo sobre lienzo.

A lo largo de los años, la pintura ha sido estudiada por su papel en el desarrollo de Goya de artista decorativo a agudo observador social, un camino que más tarde lo llevaría a sus obras más oscuras y famosas. Hoy, cuelga entre los otros cartones de tapiz, ofreciendo a los visitantes un vistazo de la empatía del joven Goya y los comienzos de su compromiso de toda la vida con las realidades de la vida española.