Lorsque Francisco de Goya a commencé à travailler sur Les Pauvres à la Fontaine en 1786, il était déjà en train de se faire un nom à la cour espagnole, mais cette peinture se distingue comme l'un des premiers et des plus sensibles aperçus de sa fascination de toute une vie pour les vies des gens ordinaires. Commandée dans le cadre d'une série de cartons pour la Réserve Royale de Tapisseries, l'œuvre était destinée à décorer la salle à manger du Prince des Asturies, le futur Charles IV. Contrairement aux grandes scènes mythologiques ou de chasse prisées par ses prédécesseurs, l'accent mis par Goya sur les pauvres urbains était inhabituel et, pour certains, troublant.

La peinture remet en question discrètement les conventions du décorum royal en intégrant les réalités des classes inférieures de Madrid dans le palais lui-même. Au cœur de Les Pauvres à la Fontaine se trouve un acte simple de survie quotidienne : un groupe de figures humbles se rassemble autour d'une fontaine publique, leurs jarres en argile et leurs vêtements usés racontent des histoires de difficultés et de dignité. Goya choisit un moment de calme : une mère berçant son enfant, un vieil homme se penchant pour remplir sa cruche, une fille pieds nus attendant son tour. La lumière tombe doucement sur leurs visages, illuminant non seulement leur pauvreté mais aussi leur humanité.

La composition attire le regard du spectateur dans un cercle doux, liant chaque figure dans une communauté silencieuse. Contrairement aux paysans idéalisés de Jean-Baptiste Greuze ou aux pauvres sentimentaux de Bartolomé Esteban Murillo, les sujets de Goya ne sont ni romancés ni plaignants ; ils sont simplement présents, observés avec un regard clair et sans détour. Le carton de tapisserie original de Les Pauvres à la Fontaine reste aujourd'hui au Prado, un témoignage de la maîtrise précoce de Goya et de son commentaire social subtil. Bien que le médium exact ne soit pas toujours spécifié, la plupart des cartons de tapisserie de Goya ont été peints à l'huile sur toile.

Au fil des ans, la peinture a été étudiée pour son rôle dans le développement de Goya, passant d'artiste décoratif à observateur social aigu, un chemin qui le mènerait plus tard à ses œuvres plus sombres et plus célèbres. Aujourd'hui, elle est accrochée parmi les autres cartons de tapisserie, offrant aux visiteurs un aperçu de l'empathie du jeune Goya et des débuts de son engagement tout au long de sa vie avec les réalités de la vie espagnole.