Als Francisco de Goya 1786 mit der Arbeit an Die Armen an der Quelle begann, hatte er sich bereits einen Namen am spanischen Hof gemacht, aber dieses Gemälde sticht als eines der frühesten und sensibelsten Einblicke in seine lebenslange Faszination für das Leben gewöhnlicher Menschen hervor. Beauftragt als Teil einer Serie von Cartoons für die Königliche Wandteppichfabrik, sollte das Werk den Speisesaal des Prinzen von Asturien, des zukünftigen Karl IV., dekorieren. Im Gegensatz zu den großartigen mythologischen oder Jagdszenen, die von seinen Vorgängern bevorzugt wurden, war Goyas Fokus auf die städtischen Armen ungewöhnlich und für einige verstörend.

Das Gemälde stellt leise die Konventionen des königlichen Anstands in Frage, indem es die Realitäten der unteren Klassen Madrids direkt in den Palast bringt. Im Herzen von Die Armen an der Quelle steht ein einfacher Akt des täglichen Überlebens: Eine Gruppe bescheidener Figuren versammelt sich um einen öffentlichen Brunnen, ihre Tontöpfe und abgetragenen Kleider erzählen von Entbehrungen und Würde. Goya wählt einen Moment der Stille: eine Mutter, die ihr Kind wiegt, ein alter Mann, der sich bückt, um seinen Krug zu füllen, ein barfußes Mädchen, das auf ihren Turn wartet. Das Licht fällt sanft auf ihre Gesichter und beleuchtet nicht nur ihre Armut, sondern auch ihre Menschlichkeit.

Die Komposition zieht den Blick des Betrachters in einem sanften Kreis an, der jede Figur in einer stillen Gemeinschaft verbindet. Im Gegensatz zu den idealisierten Bauern von Jean-Baptiste Greuze oder den sentimentalen Armen von Bartolomé Esteban Murillo sind Goyas Subjekte weder romantisiert noch bemitleidet; sie sind einfach präsent, mit einem klaren, unerschütterlichen Blick betrachtet. Der originale Wandteppich-Cartoon von Die Armen an der Quelle bleibt heute im Prado, ein Zeugnis von Goyas früher Meisterschaft und seinem subtilen sozialen Kommentar. Obwohl das genaue Medium nicht immer angegeben ist, wurden die meisten von Goyas Wandteppich-Cartoons in Öl auf Leinwand gemalt.

Im Laufe der Jahre wurde das Gemälde für seine Rolle in Goyas Entwicklung vom dekorativen Künstler zum scharfen sozialen Beobachter studiert, ein Weg, der ihn später zu seinen dunkleren, berühmteren Werken führen sollte. Heute hängt es zwischen den anderen Wandteppich-Cartoons und bietet den Besuchern einen Einblick in die Empathie des jungen Goya und die Anfänge seines lebenslangen Engagements für die Realitäten des spanischen Lebens.