Quando Francisco de Goya iniziò a lavorare a I Poveri alla Fontana nel 1786, si stava già facendo un nome alla corte spagnola, ma questo dipinto si distingue come uno dei primi e più sensibili scorci sulla sua fascinazione per tutta la vita per le vite delle persone comuni. Commissionato come parte di una serie di cartoni per la Reale Fabbrica di Arazzi, l'opera era destinata a decorare la sala da pranzo del Principe delle Asturie, il futuro Carlo IV. A differenza delle grandiose scene mitologiche o di caccia preferite dai suoi predecessori, il focus di Goya sui poveri urbani era insolito e, per alcuni, inquietante.

Il dipinto sfida silenziosamente le convenzioni del decoro reale portando le realtà delle classi inferiori di Madrid all'interno del palazzo stesso. Al centro di I Poveri alla Fontana c'è un semplice atto di sopravvivenza quotidiana: un gruppo di figure umili si raduna attorno a una fontana pubblica, le loro anfore di argilla e i vestiti logori raccontano di difficoltà e dignità. Goya sceglie un momento di calma: una madre che culla il suo bambino, un vecchio che si piega per riempire la sua brocca, una ragazza scalza in attesa del suo turno. La luce cade dolcemente sui loro volti, illuminando non solo la loro povertà ma anche la loro umanità.

La composizione attira lo sguardo dello spettatore in un dolce cerchio, collegando ogni figura in una comunità silenziosa. A differenza dei contadini idealizzati di Jean-Baptiste Greuze o dei poveri sentimentali di Bartolomé Esteban Murillo, i soggetti di Goya non sono né romanticizzati né compatiti; sono semplicemente presenti, osservati con uno sguardo chiaro e senza esitazioni. Il cartone originale di arazzo di I Poveri alla Fontana rimane oggi al Prado, una testimonianza della precoce maestria di Goya e del suo sottile commento sociale. Sebbene il mezzo esatto non sia sempre specificato, la maggior parte dei cartoni di arazzo di Goya è stata dipinta a olio su tela.

Nel corso degli anni, il dipinto è stato studiato per il suo ruolo nello sviluppo di Goya da artista decorativo a acuto osservatore sociale, un percorso che lo avrebbe portato in seguito alle sue opere più oscure e famose. Oggi, è appeso tra gli altri cartoni di arazzo, offrendo ai visitatori uno scorcio dell'empatia del giovane Goya e degli inizi del suo impegno per tutta la vita con le realtà della vita spagnola.