Когда Франсиско де Гойя начал работу над Бедными у фонтана в 1786 году, он уже завоевывал себе имя при испанском дворе, но эта картина выделяется как одно из самых ранних и чувствительных взглядов на его пожизненное увлечение жизнью простых людей. Заказанная как часть серии картин для Королевской фабрики гобеленов, работа предназначалась для украшения столовой принца Астурийского, будущего Карлоса IV. В отличие от грандиозных мифологических или охотничьих сцен, предпочитаемых его предшественниками, внимание Гойи к городским беднякам было необычным — и для некоторых даже тревожным.

Картина тихо бросала вызов традициям королевского этикета, вводя реалии нижних классов Мадрида в сам дворец. В центре Бедных у фонтана находится простой акт повседневного выживания: группа скромных фигур собирается вокруг общественного фонтана, их глиняные кувшины и изношенная одежда рассказывают о трудностях и достоинстве. Гойя выбирает момент тишины — мать, держащая на руках своего ребенка, старик, наклонившийся, чтобы наполнить свой кувшин, босоногая девочка, ожидающая своей очереди. Свет мягко падает на их лица, освещая не только их бедность, но и их человечность.

Композиция мягко ведет взгляд зрителя по кругу, связывая каждую фигуру в безмолвном сообществе. В отличие от идеализированных крестьян Жана-Батиста Грюза или сентиментальных бедняков Бартоломе Эстебана Мурильо, герои Гойи не романтизированы и не вызывают жалости; они просто присутствуют, наблюдаемые ясным, непоколебимым взглядом. Оригинальный картон для гобелена Бедные у фонтана по-прежнему хранится в Прадо, свидетельствуя о раннем мастерстве Гойи и его тонком социальном комментарии. Хотя точный материал не всегда указывается, большинство картонов Гойи были написаны маслом на холсте.

На протяжении многих лет картина изучалась за ее роль в развитии Гойи от декоративного художника до острого социального наблюдателя — путь, который позже приведет к его более темным и известным работам. Сегодня она висит среди других картонов, предлагая посетителям взгляд на эмпатию молодого Гойи и начало его пожизненного взаимодействия с реальностью испанской жизни.