Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó El hijo pródigo entre los cerdos alrededor de 1660, no solo estaba representando una parábola bíblica familiar, sino que también contribuía a una serie rara: un ciclo completo de seis lienzos que narran toda la historia del hijo pródigo, encargado para el Hospital de San Jorge en Sevilla. Este ambicioso proyecto era inusual en el arte barroco español, donde las escenas individuales eran más comunes que tales ciclos narrativos. Las pinturas estaban destinadas a inspirar reflexión y arrepentimiento entre los residentes del hospital, muchos de los cuales eran ellos mismos indigentes o marginados. Murillo elige el momento de mayor desesperación: el pródigo, harapiento y hambriento, se arrodilla entre los cerdos, deseando comer las algarrobas destinadas a los animales.

Las manos extendidas del joven y su mirada vacía capturan su miseria y remordimiento, mientras que los cerdos indiferentes hurgan en el barro, subrayando su aislamiento. La luz cae suavemente sobre su figura, separándolo del fondo sombrío y sugiriendo la posibilidad de redención. El contraste con el tratamiento más oscuro y psicológico del mismo tema por parte de Rembrandt es notable: el enfoque de Murillo está en la empatía y la esperanza en lugar del juicio. La serie original se dispersó en el siglo XIX, y El hijo pródigo entre los cerdos eventualmente ingresó a la colección de la Galería Nacional de Irlanda, donde permanece hoy.

Su viaje refleja el turbulento destino de muchas obras religiosas españolas durante las invasiones napoleónicas y las posteriores ventas. Para Murillo, estas pinturas marcaron un período de madurez: su realismo suave y compasión por los pobres se convirtieron en características distintivas de su obra posterior, influyendo en generaciones de pintores españoles. Aunque el medio de este lienzo no está registrado de manera definitiva, la maestría de Murillo en el óleo y su paleta luminosa son inconfundibles.