Lorsque Bartolomé Estebán Murillo a peint Le Fils Prodigue parmi les Cochons vers 1660, il ne se contentait pas de représenter une parabole biblique familière, mais contribuait également à une série rare : un cycle complet de six toiles racontant toute l'histoire du fils prodigue, commandé pour l'Hôpital de San Jorge à Séville. Ce projet ambitieux était inhabituel dans l'art baroque espagnol, où les scènes uniques étaient plus courantes que de tels cycles narratifs. Les peintures étaient destinées à inspirer la réflexion et le repentir parmi les résidents de l'hôpital, dont beaucoup étaient eux-mêmes démunis ou marginalisés. Murillo choisit le moment de plus grand désespoir : le prodigue, en haillons et affamé, s'agenouille parmi les porcs, désireux de manger les caroubes destinées aux animaux.

Les mains tendues du jeune homme et son regard vide capturent sa misère et son remords, tandis que les cochons indifférents fouillent dans la boue, soulignant son isolement. La lumière tombe doucement sur sa figure, le séparant de l'arrière-plan ombragé et suggérant la possibilité de rédemption. Le contraste avec le traitement plus sombre et psychologique du même sujet par Rembrandt est frappant : l'accent de Murillo est mis sur l'empathie et l'espoir plutôt que sur le jugement. La série originale a été dispersée au XIXe siècle, et Le Fils Prodigue parmi les Cochons est finalement entré dans la collection de la Galerie Nationale d'Irlande, où il demeure aujourd'hui.

Son parcours reflète le destin tumultueux de nombreuses œuvres religieuses espagnoles pendant les invasions napoléoniennes et les ventes ultérieures. Pour Murillo, ces peintures ont marqué une période de maturité : son réalisme doux et sa compassion pour les pauvres sont devenus des marques de fabrique de son œuvre ultérieure, influençant des générations de peintres espagnols. Bien que le médium de cette toile ne soit pas enregistré de manière définitive, la maîtrise de Murillo de l'huile et sa palette lumineuse sont indéniables.