Когда Бартоломе Эстебан Мурильо написал Блудный сын среди свиней около 1660 года, он не только изображал знакомую библейскую притчу, но и вносил вклад в редкую серию: полный цикл из шести холстов, рассказывающих всю историю блудного сына, заказанную для Госпиталя Сан-Хорхе в Севилье. Этот амбициозный проект был необычен для испанского барокко, где чаще встречались одиночные сцены, чем такие нарративные циклы. Картины предназначались для вдохновения размышлений и покаяния среди жителей больницы, многие из которых сами были обездоленными или маргинализированными. Мурильо выбирает момент глубочайшего отчаяния: блудный сын, изможденный и голодный, стоит на коленях среди свиней, жаждя съесть рожки, предназначенные для животных.

Протянутые руки молодого человека и пустой взгляд передают его страдания и раскаяние, в то время как безразличные свиньи копаются в грязи, подчеркивая его изоляцию. Свет мягко падает на его фигуру, отделяя его от тенистого фона и намекая на возможность искупления. Контраст с более темным и психологическим подходом Рембрандта к той же теме поразителен — внимание Мурильо сосредоточено на эмпатии и надежде, а не на осуждении. Оригинальная серия была распродана в девятнадцатом веке, и Блудный сын среди свиней в конечном итоге попал в коллекцию Национальной галереи Ирландии, где он остается и по сей день.

Его путь отражает бурную судьбу многих испанских религиозных произведений во время наполеоновских вторжений и последующих продаж. Для Мурильо эти картины стали знаком зрелости: его мягкий реализм и сострадание к бедным стали отличительными чертами его поздних работ, оказавшими влияние на поколения испанских художников. Хотя средство этой картины не было точно зафиксировано, мастерство Мурильо в масляной живописи и его светлая палитра неоспоримы.