Encargada por nada menos que Madame du Barry, la última amante de Luis XV, El Progreso del Amor: El Encuentro estaba destinada a decorar su château privado en Louveciennes. Fragonard fue elegido personalmente para el proyecto en 1771, con la tarea de capturar las etapas del cortejo romántico en una serie de cuatro paneles. Sin embargo, a pesar de la fama del artista y del lujoso entorno, Madame du Barry finalmente rechazó las obras, reemplazándolas por un conjunto más sobrio de Jean-Baptiste-Marie Huet.

Las razones de su cambio de opinión siguen siendo objeto de debate; quizás el estilo exuberante de Fragonard chocaba con los nuevos vientos de gusto en la corte, o tal vez las escenas parecían demasiado reveladoras para su retiro apartado. En este panel, Fragonard congela la anticipación sin aliento de un encuentro secreto. Una joven, vestida con un fluido vestido blanco, desciende por una escalera de jardín, su cuerpo inclinado hacia adelante mientras se apresura a encontrarse con su amante, que espera abajo, medio oculto detrás de una estatua y una pantalla de vegetación. El jardín en sí es exuberante y desbordante, un símbolo de la pasión sin restricciones por las convenciones sociales.

El brazo extendido del joven, con su sombrero en la mano, señala tanto respeto como anhelo, mientras que el Cupido de mármol preside la escena, un testigo silencioso de su encuentro clandestino. La sensación de movimiento y la suave luz dorada evocan la sensualidad juguetona de las fêtes galantes de Antoine Watteau, pero la pincelada de Fragonard es aún más enérgica, con el follaje casi girando con la emoción de la pareja. Después de su rechazo, la serie El Progreso del Amor permaneció con Fragonard, quien más tarde instaló los paneles en la casa de su primo en Grasse. El conjunto fue redescubierto en el siglo XIX y llegó a los Estados Unidos, donde se convirtió en una de las piezas más preciadas de la Colección Frick en Nueva York.

Hoy, El Encuentro es celebrado como un punto culminante de la pintura Rococó y un testimonio de la capacidad de Fragonard para capturar las alegrías y ansiedades fugaces del amor. La pintura marca un florecimiento tardío en la carrera de Fragonard, justo antes de que la Revolución Francesa arrasara el mundo de sus mecenas. Su viaje de encargo real a deleite privado y finalmente a tesoro público refleja las cambiantes fortunas tanto del artista como de la época.