Beauftragt von niemand Geringerem als Madame du Barry, der letzten Geliebten von Ludwig XV., sollte Der Fortschritt der Liebe: Das Treffen ihr privates Château in Louveciennes schmücken. Fragonard wurde 1771 für das Projekt ausgewählt und erhielt den Auftrag, die Phasen der romantischen Werbung in einer Serie von vier Tafeln festzuhalten. Doch trotz des Ruhms des Künstlers und des prunkvollen Settings wies Madame du Barry die Werke letztendlich zurück und ersetzte sie durch ein zurückhaltenderes Set von Jean-Baptiste-Marie Huet.

Die Gründe für ihre Meinungsänderung sind umstritten – vielleicht war Fragonards exuberanter Stil nicht mehr zeitgemäß am Hof, oder vielleicht erschienen ihr die Szenen zu enthüllend für ihr abgelegenes Refugium. In diesem Panel hält Fragonard die atemlose Erwartung eines geheimen Treffens fest. Eine junge Frau, gekleidet in ein fließendes weißes Kleid, steigt eine Gartenstufe hinunter, ihr Körper nach vorne geneigt, während sie sich hastig auf ihren Geliebten zubewegt, der unten wartet, halb versteckt hinter einer Statue und einem Vorhang aus Grün. Der Garten selbst ist üppig und überwuchert, ein Symbol für Leidenschaft, die nicht durch gesellschaftliche Konventionen eingeschränkt ist.

Der ausgestreckte Arm des jungen Mannes, mit dem Hut in der Hand, signalisiert sowohl Respekt als auch Sehnsucht, während der marmorene Amor über der Szene wacht, ein stiller Zeuge ihres heimlichen Treffens. Das Gefühl von Bewegung und das sanfte, goldene Licht erinnern an die verspielte Sinnlichkeit von Antoine Watteau’s fêtes galantes, doch Fragonards Pinselstrich ist noch energetischer, das Laub scheint fast mit der Aufregung des Paares zu wirbeln. Nach ihrer Ablehnung blieb die Serie Der Fortschritt der Liebe bei Fragonard, der die Tafeln später im Haus seines Cousins in Grasse aufstellte. Das Set wurde schließlich im 19.

Jahrhundert wiederentdeckt und fand seinen Weg in die Vereinigten Staaten, wo es zu einem geschätzten Highlight der Frick Collection in New York wurde. Heute wird Das Treffen als ein Höhepunkt der Rokoko-Malerei gefeiert und als Zeugnis von Fragonards Fähigkeit, die flüchtigen Freuden und Ängste der Liebe festzuhalten. Das Gemälde markiert einen späten Höhepunkt in Fragonards Karriere, kurz bevor die Französische Revolution die Welt seiner Mäzene hinwegfegte.

Sein Weg von königlicher Bestellung zu privatem Vergnügen und schließlich zu öffentlichem Schatz spiegelt die wechselnden Schicksale sowohl des Künstlers als auch der Epoche wider.