Cuando Vincent van Gogh pintó El atador de gavillas (después de Millet) en 1889, estaba confinado en el asilo de Saint-Rémy, pero su mente permanecía intensamente conectada con el mundo exterior a través del arte. Lo que hace que esta obra sea notable es que no es una composición original, sino un tributo: una de las varias pinturas que van Gogh creó a partir de los dibujos de Jean-François Millet, a quien veneraba como un poeta del trabajo rural. Van Gogh escribió a su hermano Theo: “Millet es el padre Millet, consejero y mentor en todo para mí.” Este acto de homenaje fue tanto un ejercicio espiritual como una forma de que van Gogh continuara pintando durante los períodos en que estaba demasiado enfermo para trabajar al aire libre. La escena captura a una solitaria campesina atando gavillas de trigo bajo el peso de un cielo dorado.

Van Gogh eligió el instante en que la laboriosa, inclinada hacia adelante, recoge los tallos en sus brazos, un gesto que habla de agotamiento y perseverancia. Las gruesas y ondulantes pinceladas dan vida al campo, y el humilde vestido de la mujer y su postura firme evocan la simpatía original de Millet por los pobres rurales. A diferencia de la paleta apagada de Millet, los colores de van Gogh son más intensos, los amarillos y ocres vibrando con energía.

En contraste con Los espigadores de Millet, donde las figuras son pequeñas y distantes, van Gogh acerca al trabajador, haciendo que su esfuerzo sea inmediato y personal. El medio exacto de El atador de gavillas (después de Millet) es incierto, aunque las copias de van Gogh de este período a menudo se ejecutaron en óleo sobre lienzo. Estas obras no fueron encargadas, sino que se hicieron para él y su hermano, como parte de una serie de "traducciones" de los grabados y dibujos de Millet. Después de la muerte de van Gogh, muchas de estas pinturas permanecieron con la viuda de Theo, Johanna van Gogh-Bonger, quien desempeñó un papel crucial en la preservación y promoción de su legado.

Hoy, El atador de gavillas (después de Millet) se erige como un testimonio de la admiración de van Gogh por Millet y su creencia en la dignidad del trabajo rural, un puente entre dos artistas que nunca se conocieron pero compartieron una visión de la humanidad.