Cuando Vincent van Gogh pintó Tronco de un viejo tejo en 1888, vivía en Arles, en el apogeo de su creatividad más febril. Lo que distingue a esta pintura es que fue completada durante los mismos meses que sus célebres Girasoles y El dormitorio, sin embargo, se aleja de los brillantes campos de Provenza para centrarse en un solo árbol antiguo. El tejo no es un tema típico para el artista, quien se sentía más atraído por los cipreses, los sauces y los huertos en flor.

Esta elección ha llevado a algunos historiadores a preguntarse si Van Gogh vio en el tejo un símbolo de resistencia o mortalidad, especialmente cuando escribió a su hermano Theo ese otoño: "El tejo—cómo se erige, negro contra el oro." La pintura captura el tronco retorcido del tejo mientras se eleva de la tierra, su corteza representada en gruesos y enérgicos trazos de ocre, verde y azul. El fondo es un borrón de suelo cubierto de hierba y cielo, pero toda la atención se centra en la masiva y contorsionada forma en el centro. La pincelada de Van Gogh otorga al árbol una sensación de movimiento y lucha, como si aún estuviera creciendo frente al tiempo.

A diferencia de los serenos tejos en los paisajes ingleses de John Constable, este árbol es inquieto, casi humano en su desafío. La luz, inclinándose desde un lado, esculpe sombras profundas en la corteza, enfatizando las cicatrices y nudos que marcan la edad del árbol. La procedencia exacta de Tronco de un viejo tejo no está completamente documentada, y su medio sigue siendo incierto; algunas fuentes lo enumeran como óleo sobre lienzo, otras como óleo sobre tabla. No ha alcanzado la fama de las obras más icónicas de Van Gogh, pero se reconoce como parte de la extraordinaria producción de su período en Arles, cuando experimentaba con el color y la forma.

Hoy en día, la pintura se encuentra en una colección privada, rara vez exhibida, y su relativa oscuridad la ha convertido en un tema de interés para los estudiosos de Van Gogh. Su lugar en su carrera es un testimonio silencioso de su fascinación por el mundo natural y su capacidad para encontrar drama en los rincones olvidados del paisaje.