Когда Винсент Ван Гог писал Ствол старого тиса в 1888 году, он жил в Арле, на пике своего наиболее бурного творчества. Уникальность этой картины заключается в том, что она была завершена в те же месяцы, что и его знаменитые Подсолнухи и Спальня, но она отворачивается от ярких провансальских полей, чтобы сосредоточиться на одном древнем дереве. Тис не является типичным объектом для художника, который чаще привлекался кипарисами, ивами и цветущими садами.

Этот выбор заставил некоторых историков задуматься, видел ли Ван Гог в тисе символ стойкости или смертности, особенно когда он осенью писал своему брату Тео: «Тис — как он стоит, черный на золотом фоне». Картина запечатлевает искривленный ствол тиса, который вырастает из земли, его кора изображена толстыми, энергичными мазками охры, зеленого и синего цветов. Фон представляет собой размытие травяного покрова и неба, но все внимание сосредоточено на массивной, изогнутой форме в центре.

Мастерство Ван Гога придает дереву ощущение движения и борьбы, как будто оно продолжает расти перед лицом времени. В отличие от спокойных тисов в английских пейзажах Джона Констебла, это дерево беспокойно, почти человечески бунтует. Свет, падающий с одной стороны, вырезает глубокие тени в коре, подчеркивая шрамы и узлы, которые свидетельствуют о возрасте дерева. Точная история Ствола старого тиса не полностью задокументирована, и его материал остается неопределенным — некоторые источники указывают на масло на холсте, другие — на масло на доске.

Он не достиг той славы, которую имеют более знаковые работы Ван Гога, но признается частью его выдающегося творчества периода в Арле, когда он экспериментировал с цветом и формой. Сегодня картина находится в частной коллекции, редко выставляется, и ее относительная неизвестность сделала ее предметом интереса для исследователей Ван Гога. Ее место в его карьере — это тихое свидетельство его увлечения природой и его способности находить драму в незамеченных уголках пейзажа.