Lorsque Vincent van Gogh a peint Tronc d'un vieux if en 1888, il vivait à Arles, au sommet de sa créativité la plus fiévreuse. Ce qui distingue cette peinture, c'est qu'elle a été réalisée pendant les mêmes mois que ses célèbres Tournesols et La Chambre, mais elle se détourne des champs provençaux lumineux pour se concentrer sur un seul arbre ancien. L'if n'est pas un sujet typique pour l'artiste, qui était plus souvent attiré par les cyprès, les saules et les vergers en fleurs.

Ce choix a conduit certains historiens à se demander si Van Gogh voyait dans l'if un symbole de résistance ou de mortalité, surtout lorsqu'il écrivait à son frère Theo cet automne-là : "L'if—comme il se dresse, noir contre l'or." La peinture capture le tronc noueux de l'if alors qu'il s'élève de la terre, son écorce rendue en épais et énergiques coups de pinceau d'ocre, de vert et de bleu. L'arrière-plan est un flou de sol herbeux et de ciel, mais toute l'attention est attirée sur la forme massive et contorsionnée au centre. Le coup de pinceau de Van Gogh donne à l'arbre un sens du mouvement et de la lutte, comme s'il continuait à croître face au temps.

Contrairement aux ifs sereins dans les paysages anglais de John Constable, cet arbre est agité, presque humain dans sa défiance. La lumière, inclinée d'un côté, sculpte des ombres profondes dans l'écorce, mettant en valeur les cicatrices et les nœuds qui marquent l'âge de l'arbre. La provenance exacte de Tronc d'un vieux if n'est pas entièrement documentée, et son médium reste incertain—certaines sources le listent comme huile sur toile, d'autres comme huile sur bois. Il n'a pas atteint la renommée des œuvres plus emblématiques de Van Gogh, mais il est reconnu comme faisant partie de l'extraordinaire production de sa période à Arles, lorsqu'il expérimentait avec la couleur et la forme.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rarement exposée, et son obscurité relative en a fait un sujet d'intérêt pour les chercheurs sur Van Gogh. Sa place dans sa carrière est un témoignage silencieux de sa fascination pour le monde naturel et de sa capacité à trouver du drame dans les coins négligés du paysage.