Quando Vincent van Gogh dipinse Tronco di un vecchio tasso nel 1888, viveva ad Arles, al culmine della sua creatività più febbrile. Ciò che distingue questo dipinto è che è stato completato negli stessi mesi dei suoi famosi Girasoli e La camera, ma si allontana dai luminosi campi provenzali per concentrarsi su un singolo, antico albero. Il tasso non è un soggetto tipico per l'artista, che era più spesso attratto da cipressi, salici e frutteti in fiore.

Questa scelta ha portato alcuni storici a chiedersi se Van Gogh vedesse nel tasso un simbolo di resistenza o mortalità, specialmente quando scrisse a suo fratello Theo quell'autunno: "Il tasso—come si erge, nero contro l'oro." Il dipinto cattura il tronco contorto del tasso mentre si eleva dalla terra, la sua corteccia resa in spessi e energici colpi di pennello di ocra, verde e blu. Lo sfondo è un blur di terreno erboso e cielo, ma tutta l'attenzione è rivolta alla forma massiccia e contorta al centro. La pennellata di Van Gogh conferisce all'albero un senso di movimento e lotta, come se stesse ancora crescendo di fronte al tempo.

A differenza dei sereni tassi nei paesaggi inglesi di John Constable, questo albero è inquieto, quasi umano nella sua sfida. La luce, inclinata da un lato, scolpisce ombre profonde nella corteccia, enfatizzando le cicatrici e i nodi che segnano l'età dell'albero. La provenienza esatta di Tronco di un vecchio tasso non è completamente documentata, e il suo medium rimane incerto—alcune fonti lo elencano come olio su tela, altre come olio su tavola. Non ha raggiunto la fama delle opere più iconiche di Van Gogh, ma è riconosciuto come parte dell'eccezionale produzione del suo periodo ad Arles, quando sperimentava con colore e forma.

Oggi, il dipinto è conservato in una collezione privata, raramente esposto, e la sua relativa oscurità lo ha reso un soggetto di interesse per gli studiosi di Van Gogh. Il suo posto nella sua carriera è un silenzioso testamento della sua fascinazione per il mondo naturale e della sua capacità di trovare dramma negli angoli trascurati del paesaggio.